陆白榆还没来得及说话，一个藕荷色的娇小身影便从人群里冲了出来，紧紧抱住她的腿，小脸埋在她裙间，不肯抬头。
她冷峭的眉眼霎时软了三分，弯腰将青竹搁在地上，掌心轻轻揉了揉阿禾的脑袋。
目光在她怯生生的小脸上上流连片刻，才俯身将人揽入怀中，声音放得极轻，“我们阿禾好像长高些了。”
阿禾这才缓缓仰起脸，眼底盛着碎星似的光芒，对着她腼腆地弯了弯唇角。
一旁的青竹好奇地打量着眼前粉雕玉琢的糯米团子，脆生生的嗓音打破了这份静谧，
“夫人，阿禾小姐生得真好看，比年画里的娃娃还要漂亮三分！”
陆白榆抬手将青竹也揽到身侧，垂眸对阿禾说道：“这是青竹，以后让她给你作个伴，可好？”
阿禾眨了眨水汪汪的大眼睛，目光在青竹脸上转了一圈，轻轻点了点头。
她松开揽着陆白榆的手，从怀里摸出一方干净帕子，层层打开，里面是块用油纸包着的糕点，小心翼翼地递向青竹。
青竹愣了愣，见陆白榆并无任何异议，才犹豫着接过，脆声说道：“多谢阿禾小姐。”
宋月芹立在一旁看着，脸上浮起温柔的笑意，“可不是嘛，咱们阿禾往日里总孤零零的，怪冷清的。如今有了伴，可算好了。”
说罢，她的目光转向顾长庚，语气里带着关切，“大伯瞧着清减了不少，可是路上颠簸受了累？”
“偶感风寒，已无大碍。”顾长庚的声音带着几分沙哑，视线扫过焕然一新的军屯，淡淡笑道，“变化大得我都快认不出了。”
“都是按侯爷与四夫人走前定的章程办的。”周凛上前两步，与宋月芹并排而立，言简意赅地说道，
“去北狄的商队昨日已归，等明日侯爷与四夫人歇息妥当，我再细禀详情。”
陆白榆抬手指了指骡车旁站得整整齐齐的孤儿们，
“周大人，这十八个孩子暂且托付给你。文治武功需一并教导，文请张大人授业，武就交给你了，锦衣卫的技艺也请周大人不要藏私，一并教了吧。”
她看了一眼旁边的宋月芹，促狭地笑了笑，“放心，欠你的这份情，日后总是还得上的。”
“四夫人放心，此事包在我身上。”周凛神色不变分毫，目光却不由自主朝宋月芹瞟了瞟。
“这次我采买了不少纺织用具回来，有小型综蹑织机、脚踏纺车、络车、毛纺专用纺车，还有配套的经轴、卷布轴、梭子、筘、分经板、弹毛弓和梳毛耙。”
陆白榆又指向那十几辆骡车，缓缓说道，“棉花、苎麻和亚麻也备足了，可以添些蚕丝用来混纺；还买了蓝靛草、茜草等天然染料。等秋华嫂子带着大伙儿织出布来，大家就有新衣穿了。”
闻言，宋月芹朗声笑道：“正好，这次北狄的商队带回来不少羊绒和羊毛，回头咱们的冬衣也有着落了。”
“最后几车都是猪肉、羊肉、鸡肉和鸡蛋，足够给大伙儿改善一阵子伙食了，只是天气渐渐热了，二嫂记得将肉腌制起来，存放得久一些。”陆白榆笑着说道。
宋月芹：“放心，冬日里存的冰都在地窖里呢，坏不了！”
“除此之外，我还从凉州胡商处换了几袋叫土豆的海外异种，据说耐瘠薄、易成活，产量也较寻常作物更为可观。”陆白榆点点头，转身看向周凛，
“种子金贵。周大人，你找两个手稳心细、认真负责的人，在内墙根新辟两亩地仔细种下，全程都要仔细些，除了经手之人，其余人都不准随意碰。”
周凛打开其中一个袋子，俯身查看那些其貌不扬的块茎，眼底虽有疑惑，但见她神色郑重，也没有多问，只沉声说道，
“四夫人放心，我会亲自挑选人手，盯着他们栽种。”
暮春清晨，阳光透过雕花窗棂洒进议事厅，在青砖地上投下斑驳的光影。
陆白榆进来时，顾长庚已在案前。
熟悉的脚步声落进耳朵里，他眸光微亮，抬手便将身侧那张椅子往外挪动了半寸——
那是她从前议事时惯坐的位置。
陆白榆的目光掠过那张椅，未作半分停留，径直走向靠窗的座椅坐下，动作自然得仿佛自己本就该坐在那里。
顾长庚指尖一顿，舆图边缘被捏出细微的皱痕。
他喉间动了动，尚未来得及开口，周凛已捧着厚重的账簿大步而入。
随即，他不动声色地扫过案前两人，一个临窗独坐，一个守着主位，泾渭分明的距离让他脚步微顿。
但下一瞬，他又若无其事地上前，将账簿递到了陆白榆面前，“四夫人，这是北狄商队往来货物的账簿。”
递完账簿，他才在顾长庚身旁落座，眼观鼻鼻观心地说道：“侯爷、四夫人，商队依计划深入北狄腹地，带回两则紧要的消息。”
“其一，北狄王庭近期有与西戎联姻的风声传出。西戎方面已有使者携带重礼先行抵达，队伍中混有铁匠与驯鹰人，赵远和沈断是从几个醉酒的北狄小贵族口中零碎拼凑出此讯的，尚未经北狄王庭明面上确认，但依属下所见，恐怕并非无风起浪。”
顿了顿，他又继续说道：“其二，比对近年榷场的交易细目，北狄三处边市暗中收购之物，除惯常的茶盐布匹外，精铁农具、治冻伤与肠痈的药材，数量激增，尤以去岁冬为甚。”
茶解肉食油腻，精铁可改铸兵器，药材能维系战力，铁匠与驯鹰人更是技术与情报的暗通。
桩桩件件，都透着不动声色的谋划，在晨光里沉甸甸地压着人心。
顾长庚沉默片刻，若有所思地问道：“联姻的是北狄哪位皇子？”
“据沈断的消息，是二皇子乌维朗。”周凛据实回道。
“乌维朗......他母亲出身朔漠部，朔漠部世代居于漠北核心地带，以广袤草场为根基，擅长大规模骑兵集群作战，图腾为踏雪玄驹，象征耐力与疆域霸权。”
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