陆白榆看在眼里，未置一词，步入院中。
阿禾闻声抬头，眼睛瞬间弯成了月牙，也顾不上掉在纸上的墨点，从石凳上跳下来，小碎步欢快地扑进她怀里，软糯的声音裹着雀跃，“阿姐！”
陆白榆轻轻揉了揉她的发顶，指尖沾到一点细碎的槐叶，她随手拈下来，含笑的声音里略带歉意，
“阿姐还有事情要忙，不能陪你，你先和阿竹玩一会儿好不好？”
青竹立刻起身，小手叠在身前，细声唤道：“夫人。”
随即，她的目光飞快掠过，落在青石身上。
四目相对。
她眼睛倏地亮了，像点起小小的火苗，全是毫无保留的欢喜。
可下一瞬，她又努力抿住嘴角，学着稳重的样子，朝哥哥轻轻点了点头。
青石看着她强装镇定却发亮的眼睛，看着她鬓边腕上那些闪着光的银饰。
这些曾经与他们绝缘的东西，此刻却安稳地戴在妹妹身上。
他没有说话，只朝她郑重地点了点头，随后便快步跟着陆白榆进了静室。
推开静室的门，一股混杂着药草与矿石的微涩气味扑面而来，将门外明亮的日光与喧嚣隔绝开来。
这里光线昏暗、沉闷，仅有几样简陋器物，仿佛与世隔绝。
陆白榆没有叫青石坐下，而是将一块未经处理的灰褐色粗盐矿随手扔在木桌上。
“认得吗？”
青石的脊背几不可察地僵直了一瞬。
他盯着那块灰褐色的盐矿，喉结上下滚动，声音干涩，“盐石。”
“是盐矿。”陆白榆的声音没什么起伏，纠正道，“里面混了至少三样要命的东西。有的沾手灼皮，有的遇火生毒烟，有的混进盐里吃下去，肠穿肚烂。”
青石的喉结不易察觉地滚动了一下。
“要提纯，第一步，是把这些脏东西一样样剔出去。不能光用眼睛硬看，”她抬手点了点自己的太阳穴和鼻尖，
“得用脑子琢磨，和鼻子仔细辨别它的味道。错一步，最后出来的就不是盐，是能悄无声息杀人的东西。”
她看着青石骤然绷紧的下颌线，问道：“知道我为什么单单叫你来吗？”
青石的视线从那块危险的盐矿上抬起，犹豫了一下，“现在......大概猜到了一点。”
“哦？”陆白榆挑了挑眉，饶有兴致地勾了勾唇角，“那你说说，我为什么选你，不选旁人？”
“......因为我学得快？肯用功？还肯听话？”
“校场上那些人，哪个不是沈驹精挑细选出来的苗子？哪个不伶俐，不肯用功？”
陆白榆嗤笑一声，目光如冷泉般浸透他强装的镇定，“我找你来，不是看中你是可造之材。是因为你脖子上套着锁链。”
陆白榆敛了笑意，声音陡然沉了下去，
“青竹，就是那根链子。她拴着你的命，也拴着你的野心。你想把她从泥沼里拽出来，让她活得像个人，而不是随时可以被人践踏进土里的野草。对吗？”
青石猛地抬头，眼底最初的慌乱在被彻底撕开后，迅速燃起一种混合着羞愤与不甘的火焰。
那火焰灼得他眼眶发红，他垂在身侧的拳头攥得骨节发白，下颌线紧绷如铁，唇角也抿成了直线，一言不发。
“记住这种感觉。”陆白榆停顿了片刻，让方才那句话的余威在他心中彻底渗透，才继续说道，
“不甘、想往上爬、想护住心中那点暖......这些都是好东西，不值得你羞愤！但别让它烧昏了头，烧错了方向。”
她抬手指了指桌上那些形状古怪的器皿，
“从今天起，我教你怎样把这块毒石头，变成能活命、也能挣前程的雪盐。而你，要做的就是把脑子清空，把我说的每一个字刻进去，然后把嘴巴焊死。哪怕在阿竹面前，也不能透露分毫！”
她盯着他，眼底寒芒乍现，穿透他竭力维持的镇定。
“我这个人从来不打诳语。做得到，你和你妹妹，便能挣出个不一样的前程。做不到，或是起了别的心思......”
她没有说完，只是极淡地扯了下嘴角。
那弧度里没有任何情绪，却比任何疾言厉色的威胁，都让青石感到彻骨的寒意，仿佛骨髓都被冻住了。
他重重跪了下去，额头抵在冰冷的青砖地面上，发出一声闷响。
紧绷的背脊微微发颤，声音嘶哑却斩钉截铁，“青石这条命，从此便是夫人的。夫人所指，绝无二心！”
陆白榆静静看着他尚显单薄却已透出孤狠的脊背，片刻后，才几不可闻地“嗯”了一声。
“记住你说的话。”她抬手虚扶了他一把，“起来。你的第一课，是看清你将来要驯服的‘毒物’。”
。
暮色将倾，橙红的余辉斜斜穿透窗棂。
宋月芹正在自己的厢房里，低头清点要带往西北盐坊的行李。
她动作有些迟缓，仿佛神思不属，连门被轻轻推开都未曾察觉。
直到一道熟悉的高大身影挡住了大半光线，浓重的阴影随着窗外的残阳一并笼罩而下，她才脊背一僵。
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