他略一沉吟，斩钉截铁道：“分头走。我、阿榆、绍祖，带阮奎和一半人手，乘快船轻装疾行，直插‘鬼见湾’，先站稳脚根，看清棋局。”
随即又抬眸看向赵远，“赵远，你领另一半人，押货船缓行而至。你的差事，是让‘昌合记’这三个字，先在沿岸该听见的人耳朵里挂上号。留意所有打听它来历的风吹草动。”
赵远收起嬉笑，肃然抱拳，“属下明白！”
翌日清晨，韶关码头，两船分道扬镳。
顾长庚等人登上轻捷的快蟹船，扬帆驶入北江主道，顺流直下，目标直指南海之畔的“鬼见湾”。
快船劈波斩浪，将梅岭的郁热丛林甩在身后。
两岸山势渐趋平缓，水面豁然开朗，风中咸腥的气息越来越浓。
天气依旧无常，前一刻毒日头烤得甲板发烫，转眼便是黑云压顶，暴雨如天河倒泻，打得江面白茫茫一片；未等水雾散尽，日头又毒辣辣地晒上来，蒸腾起满地闷热湿气。
顾长庚多站在船头，看水，看天，不时与阮奎低声交流几句潮汐风向、湾澳深浅。
他话更少，眼神却亮得惊人，那是全然沉入陌生疆域后的专注。
夜里，他对着周绍祖勾勒的广船、福船草图反复揣摩，手指在虚空中比划着帆索与舵叶联动的轨迹。
陆白榆则一遍遍默写着商埠规矩、货物行情、海商背景。
偶尔抬头，与顾长庚交换一个默契的眼神，彼此都看到了对方眼中蓄势待发的沉静。
船行水上，日升月落。
舱外是陌生的风、陌生的水、陌生的言语。舱内，无声的默契如江水般流动。
崖州以南，“鬼见湾”。
当快船按照海图指引，小心翼翼地穿过犬牙交错的礁石屏障，拐入一道狭窄水口时，眼前赫然开朗。
三面丘陵温柔环抱，拢住一泓宁静的碧蓝海水。
湾外礁石上怒涛咆哮，湾内却只有细碎轻柔的微波，舔舐着简陋的新栈桥。
几座原木屋舍散落岸边，椰树高耸，海风带着清凉的咸腥扑面而来，瞬间吹散了长久积郁的湿热与黏腻。
海鸟盘旋，叫声清越。
船缓缓靠上栈桥，先行抵达的顾五已带人快步迎来。
他们皮肤被烈日晒得黝黑，衣衫被海风盐渍浸得发硬，眼神却锐利如故。
“侯爷、夫人。”顾五抱拳，声音激动，“一路辛苦！”
没有寒暄，众人径直步入最大的那间木屋。
屋内陈设简单却干燥清爽，木桌上摊开新绘制的周边地形、水文图。
顾五语速很快，“湾子基本妥了，淡水有源，藏船的山洞已扩好，了望哨设了三处。跟岸上黎峒的人换过两次盐米，眼下还算安稳。”
他顿了顿，取出两封信，“广州和沿海刚到的消息。”
第一封，来自“昌合记”掌柜沈九。
「铺面已定西关，然开张所需各路‘香火’名录附后，所费不赀。另有‘宝昌行’、‘隆盛号’等三四家本地商号，明里暗里探问东家来历、北边可有根基。」
第二封，无落款，字迹潦草。
「琼州海峡外三日，有暹罗贡船遭劫，匪类凶悍，手法老练，尽掠珍宝香料，伤人不多，遁入外海无踪。沿岸震动，水师已有船队出巡。」
顾五补充道：“劫贡船的事，崖州城里已传遍了。官府贴了告示，咬定是‘巨寇’，悬赏五百两花红。”
屋内霎时一静，只余窗外海浪有节奏的拍岸声。
顾长庚拈起那两张轻飘飘却重逾千斤的信纸，走到窗边，望向海湾。
夕阳正沉入海平面，将天与海染成一片燃烧的金红，归航的渔船剪影滑过辉煌的水面，宁静得像一幅画。
陆白榆走到他身旁，也望向那片落日霞光中静谧的海面。
顾长庚的声音在晚潮声里响起，“这里，就是咱们棋盘的一角了。”
他转过头，眼中映着天边最后的光，也映着她沉静的侧影。
“明日，我去看船，看人，看这片海。”海风将他额前碎发拂起，他语气沉静，“你定章程——昌合记，该如何亮招牌？幽灵该从何处，斩出第一刀？”
夜色如墨，迅速吞噬了最后一缕霞光。
墨蓝天幕上，繁星初现。
顾五招呼着人，在空地支起简易泥炉，架上铁锅。
新鲜的杂鱼海虾，混着刚从崖州城换来的酸菜、笋干，一股脑倒进去乱炖。
汤滚成奶白色，鲜气混着海风的咸腥，四下飘散。就着椰壳盛的糙米饭，一餐饭简简单单，却温馨踏实。
入夜，海浪温柔地拍打着海岸。
陆白榆和顾长庚各自歇在简陋的木屋里，连日奔波积攒的疲惫涌上来，竟是一夜无梦。
次日清晨，海雾还没散尽，陆白榆便早早起了床。
她刚洗漱完，顾五便急匆匆赶来，手里捏着一小卷刚从信鸽腿上解下的薄纸，脸色阴沉。
“夫人，顾九从广州来的急报，红绳加急。”
“红绳”代表最高优先级，也预示着事态紧急。
陆白榆连忙展开纸条，隔壁的顾长庚也闻声踱了出来。
纸上字迹比往常更加潦草，显然是匆忙而成。
「五皇子昨夜密会数名岭南旧属与海商，席间明确流露欲为段晋州、赵砚二人择妻之意。人选范围圈定本地有根基之海商女或没落官宦之后，其意不在婚嫁，而在绑定。事出突然，昌合记三日后挂牌，恐受此牵连，风向有变。望速断。」
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