午后，作坊里又热闹起来。年节一过，沈记的订单又雪片般飞来，尤其是那“麻辣香锅”的底料，在州府几家酒楼试卖后，大受欢迎，供不应求。沈砚甚至托人捎来口信，询问能否将“麻辣粉”（将底料烘干研磨成粉，便于保存和运输）的产量也提上来，他准备往更远的州县铺货。
墨昭换了身干活的旧衣裳，头发用布巾包得严严实实，正在指导刘二狗和几个新招的短工炒制新一批底料。巨大的铁锅里，红油翻滚，各色香料在热力的作用下，爆发出复合而霸道的香气，弥漫了整个作坊，甚至飘出老远，引得路过村口的行商都不住抽鼻子。
“火候是关键，” 墨昭声音平稳，手里长柄木铲翻动得又快又匀，“辣椒要炒出‘虎皮’，但不能焦；花椒要麻香透出，又不能发苦。下豆瓣酱的时候，油温要降下来，慢慢煸炒，才能出红油，出醇香。” 她一边说，一边示范，动作流畅得像是在进行某种艺术创作。
刘二狗和几个帮工瞪大眼睛看着，努力记下每一个步骤。他们如今对这位年纪轻轻、本事却大得惊人的“昭姑娘”佩服得五体投地，学得格外认真。这不仅是一门能养家糊口的手艺，更是一种……让人心里踏实的手艺。
“昭姐姐，这锅‘五香微辣’的，是不是该下豆豉了？” 一个叫栓子的小伙子吸着鼻子问，他娘是村里做豆腐的一把好手，他鼻子也灵。
“对，下豆豉，还有醪糟汁，顺着锅边淋下去。” 墨昭点头，顺手将一把碾碎的冰糖撒入锅中，“冰糖能提鲜，也能中和燥辣，让味道更醇厚。”
阿夜拄着拐，慢慢挪到作坊门口，靠着门框看着。他不太进来，里面油烟大，热气蒸腾，对他的恢复不利。但他喜欢在门口站一会儿，看着里面热火朝天的景象，看着墨昭在氤氲的热气中沉静指挥的侧影。锅灶的火光映在她脸上，明明灭灭，额角有细密的汗珠，眼神却亮得惊人，有一种专注而强大的力量。这种力量，不同于他记忆中那些深闺女子吟风弄月的柔弱，也不同于朝堂上政客们勾心斗角的虚浮，它是一种扎根于泥土、生长于烟火、实实在在创造着、改变着生活的力量。生机勃勃，令人……移不开眼。
“阿夜哥，外头风大，您要不去屋里歇着？” 王婶端着一簸箕挑拣好的干辣椒过来，看见他，忙道。
“无妨，晒晒太阳。” 阿夜摇摇头，目光仍落在墨昭身上。
王婶顺着他的目光看去，脸上露出慈祥的笑意，压低声音道：“昭丫头是个有本事的，心也善。就是太要强，什么事都自己扛着。阿夜啊，你……你多劝着点，让她别太累着。” 话里话外，已把两人看成了极亲近的一对。
阿夜眸光微动，没承认也没否认，只淡淡“嗯”了一声。
这时，外面传来车马声和熟悉的招呼声。是沈记的伙计来拉货了。领头的还是那个精干的车把式老刀，见到墨昭，恭敬地行礼：“墨姑娘，少东家让我捎个信，州府‘百味斋’的东家栽了，听说牵扯到贿赂官府、强占民田，被通判大人拿了下狱。他名下的铺子盘出来好几间，位置都不错。少东家问，姑娘有没有兴趣，在州府也开一家专营咱们麻辣底料和衍生酱菜的铺子？不用姑娘操心，沈家出铺面人手，姑娘只需提供方子和把控品质，利润三七分，姑娘占七成。”
墨昭洗净手，走过来，闻言略一沉吟。州府开店，意味着更大的市场，更多的利润，也意味着更多的曝光和潜在风险。但沈砚的提议很厚道，几乎是送钱上门。她看向阿夜。
阿夜接收到她的目光，几不可察地点了下头。风险与机遇并存，但有沈家在前头顶着，他们在幕后，未尝不可。且州府消息灵通，或许能探听到更多关于京城、关于他自身毒伤线索的消息。
“替我多谢沈少东家美意。” 墨昭对老刀道，“此事需从长计议。这样，三日后，我拟个详细的章程，烦请带给少东家过目。至于铺子，可以先留意着，若有特别合适的，也可先定下。”
老刀连连应了，指挥着伙计们将一罐罐封装好的底料小心搬上铺了干草的马车。
望着马车驶远，扬起淡淡的尘土，墨昭轻轻舒了口气。生意在一步步走上正轨，银钱不再是最紧迫的问题。接下来，是该考虑更多了。阿夜的毒，自己的身世，还有那隐藏在暗处、不知何时会再伸出来的黑手……
“累了？” 阿夜不知何时挪到了她身侧，递过来一碗晾着的温水。
墨昭接过，喝了一口，温水熨帖着有些干涩的喉咙。“还好。就是在想，州府铺子若开起来，这底料的产量和质量，得更上一层楼才行。尤其是‘麻辣粉’，工艺还得再改进，否则长途运输，容易受潮结块。”
“可以试试用油纸分包，内衬蜡纸。密封性更好。” 阿夜道。他虽不通商事，但行军打仗，对粮草辎重的保存运输，却有些心得。
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