沈砚北上第五日，抚州城笼罩在一层薄薄的春雾中。
“奇味轩”后院灶间的灯火，寅时三刻便已亮起。三口大锅同时开火，新雇的两名妇人李婶和王嫂，在刘二狗的指点下，已经能较为熟练地翻炒底料，空气里辛香更浓，却也透着一股迫在眉睫的忙碌。
墨昭披了件外衣，站在廊下，看着晨雾中朦胧的院落和灶间窗口透出的火光，神色沉静，眼下却有淡淡的青影。昨夜她又收到夜枭密报，简短四字：“北线已通，货畅其流。” 这是兄长那边传来的暗语，意味着通过陈四海那条线运送的首批“麻辣粉”，已顺利抵达雁门关附近，并开始“流通”。这是好消息，但她也知，这意味着她与兄长的“暗通款曲”，风险又增一分。
阿夜悄无声息地走到她身侧，递过一碗温热的姜茶：“昨夜没睡好？”
墨昭接过，抿了一口，辛辣的暖意驱散了些许晨雾的寒凉。“还好。只是新坊选址那边，周掌柜说有两处地皮的主家突然反悔，要价提高了三成，且需现银一次付清，态度强硬。我让周掌柜暂且搁置，另寻他处。” 她顿了顿，看向阿夜，“你觉得，是巧合，还是有人作梗？”
阿夜目光投向雾霭沉沉的巷口，声音平静：“聂锋查了，那两处地皮，名义上的主家虽是本地乡绅，但背后与城西‘永利钱庄’有牵连。‘永利钱庄’的东家，姓胡，是抚州同知胡大人的远房堂弟。而胡同知，是二皇子慕容辰生母、已故端嫔的娘家表亲。虽关系不算密切，但未必没有通过气。”
墨昭眼神一凝：“林相的手，伸得真长。连抚州同知的亲戚都动用了。是想阻我扩建作坊，断我财路，还是……想借此试探，逼我动用背后力量，或向沈砚求援？”
“或许兼而有之。” 阿夜道，“地皮是小事，另寻便是，城外可选之处不少。关键在于，他们已开始注意我们扩张的动向。沈砚北上，我们动作频频，难免引人注目。林相在京中未必能直接把手伸到抚州细节，但他下面的人，或想讨好他的人，自会‘揣摩上意’，寻衅滋事。黑虎帮近日的异动，恐也与此有关。”
正说着，前店方向传来急促的脚步声和周掌柜略带焦急的声音：“昭姑娘！昭姑娘可在？”
墨昭与阿夜对视一眼，转身走向前店。只见周掌柜带着一个满脸惊慌、身上沾着泥点的小伙计站在柜台旁，那小伙计是负责每日清早去城西菜市采购新鲜蔬菜的。
“周掌柜，何事惊慌？” 墨昭问。
“姑娘，不好了！” 那小伙计带着哭腔道，“小的今早照常去西市采买，刚挑好菜，还没付钱，就来了一伙人，说是……说是‘市令司’衙门的，说咱们‘奇味轩’用的辣椒、花椒来路不明，恐是私贩的禁物，要查封咱们铺子，带走掌柜问话！还……还把咱们订好的菜都给掀了！周掌柜让我赶紧从后门溜回来报信！”
市令司？掌管市场治安、稽查走私的衙门？墨昭眸光骤冷。辣椒花椒虽是舶来品，但在抚州这等商贸大城，只要正常报关纳税，便可合法买卖。沈记供货渠道一向稳妥，绝无私贩之事。这分明是借故生事！
“来的是何人？可有公文？” 阿夜沉声问。
“为首的是个穿着青绸衫的师爷模样的人，带着七八个挎刀的差役，凶神恶煞的。公文……小的没看清，他们一亮身份就动手了。” 小伙计心有余悸。
周掌柜急道：“姑娘，这可如何是好？若是市令司的人真上门，咱们生意还做不做了？要不要……赶紧去沈记总号求援？或者，找找胡大人……” 他显然也听说了地皮受阻与胡同知的关联。
墨昭抬手止住他的话头，神色已恢复平静：“不必。兵来将挡，水来土掩。周掌柜，你带上铺子的进货账册、与沈记的供货契书、以及近期的税单，去前店候着。若市令司的人真来，便请他们进店，依礼接待，出示文书，据理力争。记住，我们是合法经营，货真价实，不怕查。”
“可是姑娘，那些人若是不讲理……” 周掌柜忧心忡忡。
“在抚州地界，光天化日，市令司的人再跋扈，也不敢毫无凭据便封店拿人。他们不过是借故施压，吓阻我们。” 墨昭冷静分析，“你只需咬定两点：一，货品来源合法，有沈记契书为证；二，铺子依法纳税，账目清晰。他们若无实证，便不敢妄动。若敢用强……” 她顿了顿，看向阿夜。
阿夜微微颔首：“聂锋。”
几乎在他话音落下的同时，院墙外传来一声极轻微的咳嗽，随即，一个粗嘎的声音在墙外响起：“墨姑娘放心，对面茶馆新来了个说书先生，讲《包公案》讲得正起劲，弟兄们都爱听。铺子前头，热闹着呢。”
这是聂锋手下之人的暗语，表示他们已在前店附近布置了人手，若市令司的人敢用强，便会制造“意外”或“围观”，将事情闹大，令对方投鼠忌器。
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