永昌十五年，三月。
江淮税制试点的成效初步显现，清丈田亩虽然阻力重重，但也揪出了几家隐匿田地数千亩的豪强，补缴的赋税和罚金，让捉襟见肘的江淮藩库难得地有了盈余。商税归并简化后，商旅投诉减少，流通似乎顺畅了些。反对派的声音虽未停歇，但被实实在在的“银子”堵住了一部分嘴。
然而，柳彦卿的目光，已越过赋税，投向了更深层的治国基石——律法。
这念头源于一桩“小案”。扬州府报上来一起土地纠纷：富户张员外状告佃户李老根“盗卖”其田边三棵果树。李老根喊冤，称那是他祖父所植，张家地契上并未标明。案子不大，证据模糊，按惯例，多半是“和稀泥”，各打五十大板，或偏向有地契的富户。但新任扬州知府刘靖较真，细查之下发现，张家地契是二十年前所立，而李老根竟能拿出其祖父四十年前与当时地主的“租佃文书”，上面模糊提及“地边果树归佃户管业”。案子顿时复杂。
最后，刘靖依据“保护小民恒产”、“尊重既有事实”的原则，并结合一些地方乡约旧俗，判果树归李老根，但需补偿张家这些年的“地边损失”少许。判得算是公道，但过程之曲折，依据之勉强，让刘靖在给柳彦卿的私信中感慨：“律法不明，则断案无凭。全赖主官良心与能力，此非长治久安之道。今有大人主持革新，何不趁此东风，修明律法，以定天下是非？”
这封信，让柳彦卿沉思良久。他想起妹妹曾说过：“治国，一靠人才（吏治），二靠钱粮（税赋），三靠规矩（律法）。规矩不明，则人才易腐，钱粮易失。”
眼下，吏治在整，税赋在改，这“规矩”，是不是也该动一动了？
他将这想法与父亲柳承业、妹妹柳念薇商议。
柳承业沉吟：“修律乃国之大事，动辄牵连无数，非一人一部可决。且本朝《大周律》承袭前朝，虽有增补，但框架百年未动。其中确有不合时宜、模糊矛盾之处。然欲修改，需得陛下首肯，更需汇聚精通律法、德高望重之臣，耗时漫长，争论必烈。”
“正因为是国之大事，才更要做。”柳念薇眼睛发亮，【这可是参与制定游戏规则的机会！】她心里迅速闪过念头，【古代的律法，重刑轻民，程序缺失，特权明显。如果能掺入一点现代法治精神……哪怕只是一点点，也是巨大的进步。】
“爹，大哥，修律不必求全求快，可先针对当前最突出、最影响民生的问题，进行‘补缺’和‘解释’。”柳念薇整理思路，“比如，土地产权纠纷频发，可否制定更清晰的《田宅交易律》，明确地契格式、交易程序、纠纷处理原则？商事活动日益频繁，可否制定《市舶则例》或《契约法》，规范商业契约，保护合法交易，打击欺诈？”
“又比如，刑狱之中，刑讯逼供、冤假错案不绝。可否明确‘证据规则’，规定哪些证据可用，哪些不可用比？如严刑拷打所得口供！规定案件审理的时限，防止久拖不决？甚至……允许嫌疑人在某些情况下请人代辩？这些，都可以先作为‘律例补充’或‘皇帝诏令’的形式颁行，若行之有效，再纳入正式律法。”
柳彦卿听得心潮澎湃。妹妹提出的这些，正是他深感棘手却又不知从何下手之处。尤其是“证据规则”和“审理时限”，简直是说到了刑狱弊端的根子上！
“只是，这些想法太过……新颖。”柳彦卿冷静道，“‘疑罪从无’、‘禁止刑讯’、甚至‘请人代辩’，恐遭刑部、大理寺乃至天下刑名老吏强烈反对。他们习惯了那一套。”
“所以需要策略，更需要……强大的理由和靠山。”柳念薇道，“理由就是‘避免冤狱，彰显仁政，稳固国本’。靠山，自然是陛下。大哥可先就一两个最易推行、阻力可能最小的点入手，比如……‘审理时限’和‘规范民间契约’。”
她掰着手指：“审理时限，可规定人命案、盗抢重案需在多少日内审结上报，民间细故——民事纠纷需在多少日内断决。逾期者，主官考核评劣。这条，能督促官员，也能减少‘狱囚’长期关押之苦，百姓必然拥戴，清流也会支持。至于‘规范契约’，更是有利于商业流通，二哥必然鼎力相助，商贾也会叫好。用这两条投石问路，看看水深。”
柳彦卿深以为然。他立刻开始着手准备。白日处理户部及税改事宜，夜晚则埋首故纸堆，研读《大周律》及历年案例，结合妹妹的点子，起草《请定刑狱程限以清积案疏》和《请颁示民间契约定式以息争讼疏》。
疏文写得很扎实。前者列举了大量案件积压、囚犯庾死狱中的实例，指出拖沓之害，提出了详细的分类时限建议。后者则提供了数种买卖、租赁、借贷、合伙等常见契约的“标准格式”范本，并建议官府设立“契税所”，对重要契约进行备案，收取少量费用，同时提供争议调解。
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