寅时末，雨势渐歇。
芙蓉舫杂物间内，慕容烬背靠板壁假寐，耳中却听着舱外动静。司徒睿蜷在角落，咳声压抑。赵七守在门缝边。
“公子，”赵七忽然压低声音，“有人来了。”
脚步声停在门外。绣鞋声。
“笃、笃。”两下轻叩。
慕容烬缓缓移开门闩——只开半寸。
缝隙外，歌女卿如的面容隐在阴影里。她目光锐利，直直盯着慕容烬的眼睛：“爷眼里那层膜，是鱼鳔做的吧？”
慕容烬瞳孔微缩。
“真正的眼疾，瞳仁浑浊无光。”卿如声音极低，“您这膜透光，细看能瞧见底下眼神——清亮得很。”
她不等慕容烬回答，目光转向司徒睿：“刚才官兵拿画像比对，那画上的人，右眉梢有颗小痣。这位爷……”她顿了顿，“也有。”
司徒睿猛地抬头。
“画像六七分像，但痣的位置一模一样。”卿如一字一句，“你们就是官府要找的人。”
舱内死寂。
慕容烬沉默片刻，将门开大些：“姑娘进来说话。”
卿如闪身而入，反手掩门。
“我不会告发你们。”她开门见山，“相反，我能帮你们走。”
“为何？”慕容烬盯着她。
“因为今夜子时，有一艘小船会来接应。”卿如语速加快，“船是备给一位周老板的，但他没走成——官兵来得太快。”
“周老板？”
“陇西盐税案的那个‘逃犯’。”卿如冷笑，“他是被人栽赃的，真赃银早转移了。那箱银子是饵，专为引开官兵，好让真凶脱身。”
慕容烬不动声色：“姑娘为何告诉我们这些？”
“因为周老板……。”卿如忽然蹲身，手指敲了敲脚下木板，“就在这下面。”
三人俱是一震。
“这条船有密道，入口在舱底，出口在船尾水下。”卿如抬头看慕容烬，“周老板躲在下头，原计划今夜子时从水下潜出，乘小船南下。但现在官兵守得紧，他一个人出不去。”
她顿了顿：“我也出不去——下不了水。但你们可以。”
慕容烬与司徒睿对视。
“条件？”慕容烬问。
“带他一起走。”卿如声音发紧，“他手里有扳倒真凶的证据，必须送到京城御史中丞陈远道手里。你们帮他，就是在帮自己——毕竟现在，咱们是同一条船上的人。”
她指了指脚下，语带双关。
司徒睿咳了两声：“我们凭什么信你？”
“你们可以不信。”卿如站起身，“但子时之前若不走，明天知府衙门提审，画像一对，你们谁也跑不掉。而周老板若被找到，那些证据……”她笑了笑，“就永远见不了天日了。”
她转身欲走。
“等等。”慕容烬叫住她，“姑娘不一起走？”
“我走不了水路。”卿如撩起裙摆——木制假肢在昏暗光线下泛着冷光，“三年前为救兄长，腿断了。但我有办法拖住官兵，给你们争取时间。”
她顿了顿，补充道：“记住，小船只能顺流南下，别回头。”
说完，她悄然离去。
门重新闩上。
“公子，可信吗？”赵七低问。
“半真半假。但她说对了一点——我们确实在同一条船上。”慕容烬看向脚下木板。
司徒睿挣扎坐起：“若这是陷阱……”
“那就杀出去。”慕容烬语气平静，“横竖都是死局。”
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同一日，京城，乾元殿。
早朝时辰已过，龙椅空悬。丹陛之下，百官分列。
宸妃端坐珠帘后，面前御案上堆着奏折，最上面一份墨迹未干——都察院左都御史刘嵩刚递上的联名弹劾折。
“娘娘。”刘嵩出列，声音洪亮，“锦衣卫指挥使沈逸之，擅离职守，私闯民庄，惊扰疫情，致瘟疫蔓延杭州一府。此乃渎职重罪，当革职查办！”
话音落，七八名官员齐齐出列附议。
“臣附议！”
“沈逸之年少轻狂，酿此大祸！”
“请娘娘下旨，锁拿沈逸之进京问罪！”
声浪如潮。
宸妃指尖轻叩御案。
“刘大人。”她开口，声音清冷，“沈逸之奉本宫密令查案，何来擅离职守？”
刘嵩不慌不忙：“敢问娘娘，密令可有明旨？可有内阁批红？若无，便是私令。沈逸之凭私令强闯苏家桑梓庄，打砸织机，放走病患，致瘟疫扩散——此事有庄丁供词为证。”
他挥手，小太监捧上供词。
宸妃看都没看：“苏家桑梓庄内藏匿被拐孩童，试药致疫，此事沈逸之早有密报。本宫令他查证，何错之有？”
“可瘟疫确实因他闯入而扩散！”另一名御史高声道，“若无惊扰，疫情本可控于庄内！如今杭州封城，死伤数百——此祸，沈逸之难辞其咎！”
“哦？”宸妃挑眉，“照王大人的意思，拐童试药无罪，查案救人反倒有罪？”
“臣不敢！”那御史慌忙低头，“但……但事有轻重缓急。沈逸之鲁莽行事，确酿大祸。臣以为，当先治其罪，以安江南民心！”
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