狼牙小队，携着希望与秘密，再次没入茫茫山林
轰隆巨响如天崩地裂，前方山头烟尘暴起，半座山崖在巨响中坍塌，碎石如瀑滚落，大地震颤不止。 星烨急令队伍止步，众人伏低身体，惊疑不定地望着远处遮天蔽日的尘埃。 “这等威力……”阿旺喉结滚动，“比魔晶爆炸更甚，
前方这是有神仙在打架吧！”
幽爪已如鬼魅般前出探查。片刻后返回，眼中带着罕见的凝重：“前方山谷有大型营寨，寨外立有数十尊巨大石雕。爆炸似是人为——寨中人以火药开山取石。”
“火药？”星烨目光一凝。 他立刻想起狼牙城武库中那五门自铁壁关缴获、却因缺乏火药而沦为摆设的“镇城火炮”。裂爪每每提及，都捶胸顿足。若能得到火药配方……
“寨中约百人，非军士装扮，未见强弓硬弩。”幽爪补充。 星烨沉吟片刻，下令：“小心接近。见机行事。”
众人谨慎前行，穿过弥漫的硝烟与石灰味，山谷营寨逐渐清晰。确如幽爪所言，数十尊高达两三丈的石雕环寨而立，有怒目金刚、展翅巨鹰、盘绕恶蛟，雕工精湛，栩栩如生。寨门前空地上，数十名粗布衣衫的汉子正围着一堆新采的巨岩指指点点，人人灰头土脸，手上老茧厚重。 星烨示意众人稍候，独自上前，抱拳扬声：“各位师傅请了！方才山崩巨响，可是诸位手段？”
人群中走出两名中年汉子，一胖一瘦，皆是满面烟火色。胖者打量星烨一行人——虽衣着普通，但两名虎族壮汉气势逼人，其余几人眼神锐利如鹰，绝非寻常旅人。他拱手回礼：“正是我等开山取石。惊扰诸位，恕罪则个。”
“好手段！”星烨赞道，话锋一转，“敢问师傅，所用火药，威力如此惊人，配方可愿转让？在下愿以重金相求。”
胖瘦二人对视一眼，瘦者眯眼道：“火药配方乃我等吃饭的手艺，祖传之物，向来不传外人……” “一万两黄金。”胖者直接伸出食指，“配方便归你。”
空气一静。 虎老二倒吸口凉气，虎老五嘴角抽搐。狼牙小队全队身上所有金银细软凑一起，也不过几两碎金、几十两散银——兽族习惯以物易物，若非与人族通商，连这些都不会带。 星烨面色不变：“实不相瞒，我等出门仓促，未带足金银。可否先付定金，立下字据誓言，日后必全数奉上？”
“哈哈哈！”胖者大笑，面露不屑，“空口白牙就想套配方？当我等是三岁孩童？速速离去，莫耽误正事！”
虎老二勃然大怒！这几日憋屈已久，此刻见两个凡人敢对族长无礼，哪里还忍得住？他一步踏出，巨掌如钳，已将胖者衣领提起，怒声如雷：“给不给？！” 胖者双脚离地，面如土色，吓得魂飞魄散。瘦者连退数步，腿脚发软。 寨中其余匠人见状，惊呼着退开，却无人敢上前——那虎族壮汉的气势，简直如洪荒凶兽。
“二虎，稍安勿躁。”星烨抬手制止，目光却冰冷扫向瘦者，“配方。” 瘦者冷汗涔涔，哆嗦道：“给、给！这就写！”
阿旺忽道：“队长，如何辨认真伪？” 星烨嘴角微勾：“简单。二虎、老五，你二人各带一位师傅，分开写配方。若写出的有半字不同——”他目光一寒，“便知是欺我。”
二虎狞笑应声，拎着胖者走向左侧石屋。虎老五则提起瘦者，走向右侧木棚。 不过一炷香时间，两张麻纸呈上。星烨接过比对，阿旺、幽爪凑近细看。 硝七钱半，磺一钱，木炭一钱半……研磨需细，混合需匀，避潮避火……步骤、分量、禁忌，两张配方竟一字不差！
胖瘦二人瘫坐在地，面如死灰。祖传秘方，竟这般被逼出。 星烨仔细收起配方，示意二虎放人，又从怀中取出所有金银，置于地上：“这些作定金。我以兽神之名起誓，三年之内，必遣人将万两黄金送至此处。若违此誓，血脉枯竭，族运衰败。” 兽神誓言，对兽族而言重逾性命。胖瘦二人见他神色肃穆庄严，不似作伪，又惧于虎威，只得哭丧着脸点头。
星烨不再多言，率队迅速离开山谷。 走出数里，虎老五忍不住问：“族长，真还他们万两黄金？” “还。”星烨斩钉截铁，“诚信立世。况火药配方若真，其价值何止万金？我兽族崛起，正需此等利器。”
他看向怀中两张配方，又望向阿旺胸前包裹的符文典籍，心中激荡——这一趟险死还生，所得远超预期！ 此后数日，狼牙小队专挑荒僻山路疾行。两个人类孩子——男孩叫小石头，女孩叫红丫——起初惊恐，但见这些“兽人”不仅拼命救他们，还细心照料，渐渐放下戒心，甚至与阿旺、幽爪熟络起来。那只化作幼犬的地狱三头犬则始终蜷在星烨行囊旁，除了吃就是睡，温顺得令人发毛。 星烨尝试过趁它熟睡时悄然远离，但无论走多远，只要停下，不出一刻钟，那三颗小脑袋就会迷迷糊糊地从草丛里钻出来，蹭到他脚边继续睡。几次之后，星烨只得认命。
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