离开硬壳镇,探险小队沿着镇长岩皮所指的西北方向,踏入了被称为“风化石林”的奇异地貌。 脚下的路逐渐从沙石混合的硬地,变成了崎岖不平的碎石岩路。两侧的景色也开始发生变化:高耸的沙丘被一片片形态各异的岩柱、岩峰所取代。这些岩石历经不知多少年的风蚀,形成了千奇百怪的形状,有的如擎天巨柱,有的如蘑菇伞盖,有的则似狰狞兽首。阳光(那轮苍白日轮)从石林的缝隙中洒下,投下斑驳的光影,让这片石林显得既荒凉又神秘。
“这里就是风化石林了。”墨尘对照着简陋的地图,捋须道,“按照镇长所说,穿过这片石林,再往前就是回声峡谷。铁岩山脉则在更远处。” 石林中并非毫无生机。岩缝间顽强地生长着一些耐旱的荆棘和苔藓,偶尔能看到快速爬过的蜥蜴或甲虫。但更引人注目的是,在一些特别高大、顶部平坦的石柱顶端,竟然搭建着巨大的“草窝”。 这些草窝以粗大的枯枝和一种坚韧的藤蔓为骨架,填充着干燥的茅草和羽毛,规模惊人,小的犹如房屋,大的简直像是有十数个帐篷连在一起。远远望去,仿佛石柱顶上长出了一丛丛巨大的鸟巢。
“这些是……巢穴?”莉亚眯起眼睛,精灵的视力让她能看到更多细节,“有人生活的痕迹。看,那里有晾晒的兽皮,还有炊烟。” 果然,在一些草窝的边缘,悬挂着绳索,上面晾着兽皮和衣物。偶尔还能看到身影在草窝边缘活动。
“把家安在这么高的石柱顶上?”猛虎王仰着头,摸了摸下巴,“倒是省了盖墙的功夫,一般野兽肯定上不去。” “恐怕不仅仅是为了防野兽。”星烨仔细观察着石柱的表面,发现了一些凿刻出的阶梯和简陋的栈道,蜿蜒通向顶端,“这里地势复杂,易守难攻,是个天然的聚居地。” 正当他们驻足观察时,上方突然传来几声尖锐的鸣叫。只见几个黑点从不同的草窝中腾空而起,在空中盘旋一圈后,朝着小队所在的位置俯冲下来! 那是一种巨大的猛禽!翼展超过三丈,羽毛呈灰褐色,喙如铁钩,爪似钢钳,眼神锐利如电。它们俯冲的气势极其骇人,带着呼啸的风声。
“警戒!”星烨低喝,众人立刻结成防御阵型。 然而,这些巨鹰并未发动攻击。它们在离地约十丈的高度开始盘旋,同时,石柱顶端的草窝边缘出现了几个人影,朝着下方呼喊,似乎是在召唤巨鹰回去。 巨鹰们有些不情愿地又盘旋了两圈,才缓缓升空,落回各自的草窝边缘,用喙梳理着羽毛,目光依旧警惕地盯着下方的不速之客。
“这些鹰是被驯养的。”阿旺低声道,“它们的行为受到控制,刚才只是警戒和威慑。” “能驯养如此巨大的猛禽,这里的原住民不简单。”星烨心中一动,想起了铁爪城缺乏空中力量的短板。若是能获得这种巨鹰的驯养方法…… 他们沿着一条开凿在石柱上的阶梯,小心翼翼地向一处较大的草窝群落攀登。阶梯陡峭,有些地方甚至需要借助垂下的绳索,但对于身手矫健的探险队成员来说,并非难事。 登上石柱顶部,眼前的景象让人惊叹。草窝的内部比远看更加宽敞,结构也颇为精巧。以粗大坚韧的“铁骨木”为框架,覆以厚厚的茅草和粘土,不仅能防风遮雨,甚至还有简单的隔间。一些草窝之间还用藤索木板桥相连,形成了一个小小的空中村落。
原住民们好奇地围拢过来。他们的体型与硬壳镇的“蚁民”相似,同样矮小,但更加精悍,皮肤因常年风吹日晒呈深褐色,身上穿着兽皮缝制的短衣,眼神里带着石林居民特有的警惕和直爽。 “远来的客人,欢迎来到鹰巢村。”一个脸上有着一道爪疤、头戴羽毛装饰的中年男子走上前,他是这里的村长,“我是村长锐爪。你们是商队?还是旅人?”
“旅人,前往铁岩山脉方向。”星烨客气地回答,“路过贵地,见这空中村落独具匠心,特来拜访。” 锐爪村长见他们态度友善,且队伍中既有精灵又有高大的兽人(星烨等人已卸去部分伪装),还有两个“石头巨人”,心知这群人不凡,便邀请他们到最大的草窝中休息。 草窝内陈设简单,但十分整洁。地面铺着干燥的草席和兽皮,中央有一个用于取暖和照明的石制火盆。众人坐下后,村长让人端来用石杯盛装的清水和一种用岩薯烤制的干粮。
交谈中,星烨了解到,鹰巢村的居民世代居住于此,以狩猎和采集为生。他们将家园建在石柱顶端,最主要的原因是为了防范“风化石林”中一种极其狡猾凶残的野兽——影爪狼。 “这些该死的狼,成群结队,而且聪明得可怕。”锐爪村长恨恨地说道,“它们会搭狼梯,甚至会用石头砸我们的绳梯。以前我们住在下面,不知道被它们祸害了多少族人。搬到上面后,总算好了很多,但它们还是会趁我们外出狩猎时偷袭,或者守在下面,让我们下不去。”
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