硝烟在拒魔城破损的城垛间缓缓飘散，混合着血腥、焦糊与草药苦涩的气味。城墙下堆积的尸体已开始清理，有人族士兵，更多是面目狰狞的魔族战士。伤员的呻吟声在临时搭建的医疗营帐中此起彼伏，压抑而绝望。
秦北辰站在内城最高的了望塔上，一袭沾染了污血和尘土的玄甲未卸，头盔夹在臂弯，露出棱角分明却写满疲惫的面容。他的眼神依旧锐利如鹰，却深藏着难以言喻的阴郁与怒火。
“元帅，清点完毕。”副将陈拓声音嘶哑，捧着一卷染血的羊皮纸册，“此战阵亡三千七百二十一人，重伤失去战力者一千四百余。箭矢耗损九成，爆裂符文弹仅余不足百枚，伤药……已近乎用尽。城中存粮，若不计算杜威将军‘代管’的那部分，仅够五日之用。”
秦北辰的指节捏得发白，盔甲发出轻微的“咯咯”声。 “杜威……”他低声念着这个名字，每一个音节都像从牙缝里挤出，“战前以‘协防后方、保障粮道’为名，调走我军储备粮草三成、箭矢五成、符文物资四成。
战中，十七次急令求援，他回复‘正在清剿流窜魔物’、‘道路被毁需修复’，按兵不动，坐视魔族三次登上我西城墙！” 陈拓咬牙道：“不止如此，我军左翼第三兵团撤退时，本可退入‘狼嚎谷’凭借地势固守，却发现谷口已被杜威麾下‘黑旗营’封锁，声称奉令防止魔族渗透，实则迫使我军残部在谷外平原与魔族骑兵硬撼，几乎……全军覆没。”
旁边一位谋士打扮的老者，面色悲愤地补充：“战后，杜威的‘督粮官’反而拿着盖有联军大印的文书，前来‘接收’我城中仅存的三个仓库，说是为‘下一阶段战略反攻做准备’。若非元帅您强行弹压，以战时特殊状态接管全城，我们连最后这点家底都……”
秦北辰抬手，止住了他们的话。他的目光投向西南方向，那是杜威势力盘踞的“富饶谷地”和“临海城”方向。 “还有雪儿的事。”他声音低沉，却带着冰冷的杀意，“查实了？” 陈拓深吸一口气，从怀中取出一枚小小的、不起眼的铁牌，上面刻着一个扭曲的蛇形徽记。“我们在清理战场时，在一具尸体上发现的。影卫顺藤摸瓜，抓到了两个在后方散布流言、试图制造混乱的探子，经过‘询问’，他们招供……是杜威麾下‘暗鳞卫’的人。小姐被伏击那日，附近巡防的部队‘恰好’都被调开，也是杜威一系将领的手笔。”
谋士老者痛心疾首：“杜威此獠，战场见死不救，背后捅刀，甚至对小姐下手，已毫无底线！元帅，此人不可再留！”
秦北辰闭上眼睛，脑海中浮现女儿秦雪天真烂漫的笑脸，以及她被救回后偶尔夜半惊醒的恐惧眼神。再睁开时，眼底最后一丝犹豫已荡然无存。“留？自然不能再留。”他缓缓说道，“但如何不留，需仔细思量。”
深夜，巨魔城统帅府密室。只有秦北辰与那位谋士老者（姓徐，是秦北辰最信任的智囊）两人。 墙上挂着一幅巨大的北境及周边区域地图，灯火摇曳，将山川河流的轮廓映照得忽明忽暗。 “徐先生，你看。”秦北辰的手指在地图上移动，“杜威的势力，盘踞在此——黑水河中下游南岸，土地肥沃，又有出海口，商路发达。他手握重兵，财力雄厚，更与朝中几位元老关系密切。直接动他，牵一发而动全身。如今魔族虎视眈眈，若人族内部先乱，北境顷刻崩毁。”
徐先生点头：“元帅所虑极是。杜威虽蠢，但其势已成。强攻，代价太大，且予魔族可乘之机。需借力打力。”
秦北辰的手指向北移动，越过了黑水河，指向了那片广袤的、标注着兽族各部落符号的平原。“借谁的力？兽族，星烨。” “星烨？”徐先生捻须，“此子崛起迅速，统一狼牙、铁爪诸城，联精灵，最近更有传闻其深入神秘之地，携强大助力归来。确是一股不可忽视的力量。且他与杜威素有旧怨，黑水河上，杜威的战船曾迫其狼狈。” “不止旧怨。”秦北辰眼中闪过一丝复杂，“雪儿被掳那次，混乱中也有兽族游侠参与救援，事后查明，是星烨的队伍。此人行事，颇有章法，恩怨分明。” 他顿了顿，手指重重敲在代表杜威防线的那条细长带状区域上：“关键在于此！杜威所守的这条‘北线’，东起断龙山脉，西至哭海之滨，看似是人族屏障。但先生请看地势——” 秦北辰的手顺着北线划过：“此线以南，是我人族核心腹地，有黑水河、坠星山脉、铁脊高原重重险阻。魔族即便突破北线，想要深入我腹地，仍需跨越天堑。而北线以北呢？”他的手指向广阔的兽族平原，“一马平川！杜威防线一旦崩溃，魔族铁骑将毫无阻碍地驰骋于兽族草原之上！兽族的城池、部落，将首当其冲！”
徐先生恍然大悟：“所以，最担心杜威防线失守的，不是我人族，而是兽族！星烨若稍有战略眼光，必能看到此点！” “正是。”秦北辰颔首，“我曾与星烨有过接触，此人对地理、战略极为敏感。他定然明白其中利害。杜威无能，守不住北线是迟早的事。届时，兽族就要直面魔族兵锋。与其坐等灾难降临，不如先下手为强，除掉杜威这个隐患，由兽族自己来掌控，或至少确保北线掌握在可靠之人手中。”
徐先生眼中精光闪烁：“元帅之意，是引导星烨主动进攻杜威？此乃驱虎吞狼之计！无论谁胜谁负，杜威势力必遭重创。若杜威胜，也必元气大伤，我们再收拾残局容易得多。若星烨胜……” 秦北辰接口，语气平静无波：“若星烨胜，则北境出现一个统一、强大、且与魔族有血仇的兽族政权。他们为了自己的生存，必须死死顶住魔族北上之路。届时，我人族北线压力大减，甚至可以与兽族形成犄角之势，共抗魔族。而我……”他目光深邃，“便可抽出手来，做我该做之事。” “两虎相争，无论谁伤，于我人族皆有利。甚至，若兽族能取而代之，于我更为有利。”徐先生赞叹，“元帅此计，深合兵法‘借’字要诀。只是，如何让星烨这头‘虎’，心甘情愿去吞杜威那头‘狼’？”
秦北辰走到书案前，铺开一张特制的信纸，拿起笔。 “简单。告诉他真相，点明利害，再给他一个无法拒绝的理由。”
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