崇祯四年六月初十的乾清宫早朝，最终以朱由检掷下《外阜司章程草案》的重响收尾。当“勋贵主掌总司、文官辅政监察”的条陈从御座上落下时，站在班列末尾的成国公府长史周显，悄悄攥紧了袖中的密信——那是昨夜东林党人、礼部侍郎钱冲派人送到府中的，信上只写了八个字：“共阻外阜，分润江南”。
散朝后，周显没回成国公府，反而绕路去了城南的一座僻静茶馆。二楼包厢里，钱冲已候在那里，手边放着一壶刚泡好的碧螺春，见周显进来，连忙起身，语气里带着几分急切：“周长史，今日朝会，英国公和你家公爷可是把外阜司的权柄攥紧了，咱们先前商量的事，还能成吗？”
周显摘下毡帽，脸上满是焦虑：“钱大人，陛下今日态度强硬，连祁彪佳的例子都搬出来了，英国公当场表态支持，我家公爷虽没明着反对，可看那架势，也是想借着外阜司分海贸的利。那些年轻的勋贵子弟，听说能拿海贸税的分成，一个个都红了眼，根本劝不动。”
“劝不动就逼。”包厢门被推开，一个穿着青色锦袍的中年男人走了进来，是东林党骨干、应天巡抚张国维的弟弟张国纪。他手里拿着一份账本，重重拍在桌上：“成国公府在苏州有三座织坊、两座绸缎庄，去年欠缴的工商税就有三万两，要是外阜司真查起来，不仅要补缴税款，还得罚三倍——周长史，你说朱纯臣要是知道这事，还会不会这么痛快地支持外阜司？”
周显脸色一变。成国公府的田庄铺子多在江南，这些年靠着士绅的关系瞒报了不少税，要是被外阜司查出来，后果不堪设想。他连忙道：“张公子，这事可不能声张。我家公爷要是知道我把这事告诉你们，非得扒了我的皮不可！”
“怕什么？”钱冲端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，“只要朱纯臣肯站出来反对外阜司，我们东林党就有办法帮他把欠税的事压下去。不仅如此，江南的商户们还会感念他的好，以后他府里的生意，只会更红火。可要是他执意跟着陛下走，等外阜司查起税来，他成国公府的脸面，可就保不住了。”
周显沉默了。他跟着朱纯臣多年，知道这位成国公看似温和，实则最看重家族脸面和利益。要是能保住欠税不被查，再借着东林党的势力巩固江南的生意，朱纯臣未必不会动摇。
“还有英国公府。”张国纪又道，“张维贤的儿子张世泽，在京营里挪用军饷，买了两个歌姬，这事我们也查得一清二楚。只要我们把这事捅出去，张维贤就算想支持外阜司，也得先顾着儿子的性命。”
钱冲放下茶杯，眼神里带着几分算计：“周长史，你回去告诉朱纯臣，三日之后，我们在城南的白云观见面。只要他肯来，我们就告诉他，怎么既能保住家族利益，又能让外阜司办不下去。要是他不来，那我们也只能‘帮’他把欠税的事，捅到督查司去了。”
周显咬了咬牙，点了点头：“好，我回去就告诉公爷。但你们得保证，不能害了我家公爷！”
“放心，我们东林党向来是帮人，不是害人。”钱谦益笑了笑，眼里却没什么温度。
当天傍晚，成国公府的书房里，朱纯臣听完周显的话，脸色阴沉得能滴出水来。他手里攥着那份欠税账本，指节都泛了白——苏州织坊的欠税，是他去年为了给母亲办寿宴，故意让账房瞒报的，本以为能蒙混过关，没想到还是被东林党人查了出来。
“这群东林党人，真是没安好心！”朱纯臣把账本扔在桌上，语气里满是愤怒，“他们明着是拉我反对外阜司，实则是想借我的手，阻止陛下清查江南工商税——一旦外阜司办不下去，他们在江南的商户，就能继续瞒报逃税！”
周显站在一旁，小心翼翼地说：“公爷，可要是我们不答应，他们就会把欠税的事捅出去。督查司的骆养性，可是陛下的亲信，要是被他查出来，咱们不仅要补缴税款，还得罚三倍，到时候……”
“我知道！”朱纯臣打断他，烦躁地在书房里踱步。他想起早上在朝堂上，朱由检那不容置疑的眼神，想起张维贤拍着胸脯保证支持外阜司的模样，又想起东林党人手里的把柄，心里像是被两股力量拉扯着——一边是陛下的信任和海贸的利益，一边是家族的脸面和东林党的威胁。
就在这时，管家敲门进来，递上一封信：“公爷，英国公府派人送来的信，说是张公爷请您明日过府一叙。”
朱纯臣接过信，快速扫了一眼，脸色忽然变了。信上写着，张维贤收到消息，东林党人正在联络反对外阜司的勋贵，还查到了张世泽挪用军饷的事，想请他明日过府，商量对策。
“原来张维贤也收到消息了。”朱纯臣松了口气，随即又皱起眉头，“这么说，东林党人不仅盯上了我，还盯上了张维贤——他们是想把支持外阜司的勋贵，一个个拉下水！”
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