崇祯四年七月初八，漠南草原的夜风裹着沙砾，像无数把小刀子刮在人脸上。西拉木伦河支流旁的查干诺尔湖，湖面结着一层薄冰碴，映着天边寥寥几颗残星，透着彻骨的寒。八十辆牛车在草原上排成两列，帆布下的硫磺袋散发出刺鼻的气味，三百石硝石被牢牢捆在车上，每一辆车都由两名镶白旗骑兵看守——这是多尔衮从察哈尔部换来的“铸炮命脉”，也是大明辽东防线的“催命符”。
“贝勒爷，前面十里就是黑松林，过了林子就进后金地界了。”前锋统领图尔格勒住马，声音压得极低，手指向远处黑漆漆的林影。他胯下的战马不安地刨着蹄子，鼻息在夜空中凝成白雾，“只是……刚才探子说，黑松林外的草棵里，有新鲜的马蹄印，还带着点血腥味，像是锦衣卫的人。”
多尔衮坐在乌珠穆沁白马上，指尖摩挲着弯刀柄上的狼牙纹。他眯眼望向黑松林，夜风里除了草原的膻气，还飘着一丝若有若无的熏香——那是锦衣卫死士特有的“龙涎香”，混在马汗里，寻常人闻不出来，可他三年前在蓟州城外，就吃过这熏香的亏。
“把火炮架起来，弓箭上弦。”多尔衮的声音冷得像冰，“骆养性想玩阴的，朕就陪他玩玩。告诉兄弟们，谁斩了锦衣卫的头领，赏白银五百两，升牛录额真！”
镶白旗骑兵瞬间动了起来。二十门小型弗朗机炮被从牛车上卸下，炮口对准黑松林；骑兵们纷纷举起弓箭，箭尖在夜色里泛着冷光，三百人的先锋队更是直接冲到车队前方，形成一道钢铁防线。草原上的风突然变大，卷起枯黄的草叶，像是在为即将到来的血战造势。
就在这时，黑松林里突然响起一声尖锐的哨音——不是锦衣卫常用的铜哨，而是一支牛角号，声音穿透夜色，震得人耳膜发疼。紧接着，一百五十匹黑马从林子里冲了出来，马上的人穿着黑色劲装，胸前绣着银色的“锦衣卫”三字，脸上蒙着黑布，只露出一双双燃着怒火的眼睛。领头的是督查司副总管沈炼，他手里的绣春刀斜指地面，刀身上还沾着早上赶路时的草汁。
“大明锦衣卫沈炼在此！多尔衮，留下硝石车，饶你不死！”沈炼的声音在草原上回荡，带着不容置疑的决绝。他知道，自己带的人只有一百五十，而对方有三千骑兵，可骆养性临行前的话还在耳边——“这硝石是后金的炮引子，也是大明的催命符，你若能拦下来，就是救了关宁军十万将士的命”。
多尔衮大笑起来，声音里满是嘲讽：“沈炼？不过是骆养性的一条狗，也敢在朕面前狂吠？来人，把这些杂碎砍了，让他们知道，镶白旗的刀，有多快！”
图尔格率先催马冲了上去，马刀带着风声劈向沈炼。沈炼不闪不避，绣春刀横挡，“当”的一声脆响，火星在两人之间炸开。沈炼的虎口瞬间开裂，鲜血顺着刀柄往下流，可他死死握着刀，借着反作用力，翻身从马背上跃起，一脚踹在图尔格的马肚子上——那马吃痛，猛地人立而起，将图尔格摔在地上。
“兄弟们，冲！烧硝石车！”沈炼落地的瞬间，大声喊道。锦衣卫死士们分成三队：五十人直扑车队，用刀砍断缰绳，试图将牛车往回拉；五十人结成刀阵，挡住镶白旗骑兵的冲击；剩下的五十人则绕到车队侧面，寻找放火的机会。
镶白旗骑兵没想到锦衣卫这么勇猛，一时被冲得有些混乱。一名叫赵三的锦衣卫死士，左臂被长矛刺穿，却硬是咬着牙，用右手的刀划破了一辆硝石车的帆布，硝石粉撒了一地。他刚想摸火折子，就被一名骑兵的马刀砍中后背，鲜血喷在硝石粉上，瞬间染红了一片。
“赵三！”沈炼看到这一幕，眼睛都红了。他冲过去，绣春刀接连砍倒两名骑兵，扶起赵三，却发现他已经没了气息。沈炼咬着牙，从赵三怀里摸出火折子，塞进自己怀里，又捡起地上的长矛，朝着车队冲去。
多尔衮看着混乱的场面，脸色越来越沉。他没想到，一百多锦衣卫，竟然能挡得住三千骑兵的冲击。他催马来到阵前，弯刀一挥，下令道：“放火炮！别管牛车，先把这些锦衣卫炸了！”
二十门弗朗机炮同时轰鸣，炮弹落在锦衣卫的阵中，“轰隆”一声，几名死士瞬间被炸飞，血肉模糊。沈炼看着身边的兄弟一个个倒下，心里像被刀割一样疼——他知道，硬拼下去，所有人都会死，必须尽快烧了硝石车。
他突然注意到车队中间有几辆装着硫磺的车，帆布用麻绳捆着，只要砍断麻绳，撒出硫磺粉，再用火折子点燃，就能引发大火。他对身边的副统领周毅喊道：“周毅，带十个人跟我冲！烧硫磺车！其他人，挡住骑兵！”
周毅是沈炼的老部下，两人一起在锦衣卫待了十年，早已生死与共。他知道沈炼的意思，立刻道：“大人放心！我们就算死，也不会让骑兵靠近你！”
周毅带着十名死士，结成一道人墙，用身体挡住骑兵的攻击。沈炼则带着另外九名死士，朝着硫磺车冲去。一名镶白旗骑兵举着长矛刺向沈炼，沈炼侧身躲过，绣春刀反手一劈，将那骑兵的胳膊砍了下来。鲜血溅在他的脸上，他却连擦都没擦，继续往前冲。
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