谷底的风裹着浓重的血腥气，像无数把钝刀刮过马科的脸颊，那气味里混着士兵的热血、战马的腥臊，还有后金兵甲胄上特有的铁锈味，每吸一口都刺得肺腑发疼。他站在一片狼藉的战场上，脚下的泥土被暗红的血浸透，踩上去软得发黏，靴底碾过凝固的血块时，能听见“咯吱”的细碎声响——那是方才厮杀中，弟兄们用命换来的片刻安宁。佩刀被他死死攥在手里，指节用力到泛出青白色，刀鞘上凝结的血珠顺着木纹缓缓滑落，滴在地上，与尚未干涸的血泊融为一体。他低头看着那滴血晕开的痕迹，忽然想起半个时辰前，一个叫小柱子的兵卒扑在他身上挡箭，临死前还攥着他的衣角喊“将军，守住”，这血，或许就有那孩子的一份。
他缓缓抬头，望向崖顶的方向。云雾像厚重的纱幔笼罩着陡峭的崖壁，崖边的碎石还在往下滚，隐约能看见凌乱的马蹄印，以及远处天际线上那一抹淡淡的扬尘——那是后金骑兵撤离时留下的痕迹。这场仗打赢了，可马科心里没有半分喜悦，只有沉甸甸的凝重压在胸口，像坠了块生铁。他太清楚了，方才的胜利不过是侥幸：谷底狭窄的地形像道天然的屏障，逼得后金骑兵只能排成单列冲锋，成了他们箭雨和震天雷的活靶子；震天雷炸开时的轰鸣声，把那些从未见过火器的后金兵吓得阵脚大乱，才让他们这些疲惫的步兵有了喘息之机。可皇太极是谁？那是能把分散的女真部落拧成一股绳，把骑兵训得能在冰原上昼夜奔袭的狠角色。他设下的诱杀之局，怎么会因为一次小小的挫败就收手？这不过是暴风雨前的短暂平静，真正的危机，还在后面等着他们。
“将军。”
身后传来一声带着颤音的呼喊，马科转过身，看见负责清点人数的校尉正捧着名册快步走来。那校尉叫周勇，是跟着他从宣府一路打过来的老部下，此刻脸上还沾着泥污和血渍，左肩上的盔甲被砍开一道深可见骨的口子，露出的皮肉泛着青紫，走路时左肩微微下沉，说话时声音止不住地发颤——不是怕的，是累的，也是疼的，方才清点尸体时，他亲手把自己亲弟弟的尸首从尸堆里扒了出来。
“清点完了？”马科的声音有些沙哑，方才厮杀时喊得太用力，喉咙里像塞了团滚烫的砂砾，咽口唾沫都疼。
周勇停下脚步，双手将名册递到马科面前，头压得很低，额前的碎发上还沾着血痂：“回将军，都清点完了。刨去阵亡的弟兄，再减去重伤不能行动的，咱们现在还能动弹的，一共……一共三千弟兄。”他说到“三千”时，声音又顿了顿，像是不敢相信这个数字——出发时他们带了五千人，才走了半个月，就只剩这么点了。
“三千。”马科接过名册，指尖划过上面密密麻麻的名字，很多熟悉的名字后面，已经被周勇用朱砂画了红圈——那是阵亡的标记。他看见“李老栓”三个字，想起那个总爱揣着烤红薯分给新兵的老兵；看见“王二虎”，想起那个能拉开三石弓的壮小伙，上次休整时还跟他说打完仗要回家娶媳妇。喉结用力滚动了一下，将涌上心头的酸涩硬生生压了下去，他不能哭，他是将军，是这三千弟兄的主心骨，他一哭，弟兄们就慌了。
三千步兵，听起来是个不小的数目，可他们面对的是后金数万精锐铁骑。这些弟兄们个个悍勇，方才厮杀时，有的断了胳膊还握着刀砍人，有的肚子流了肠子还往前冲，没人往后退一步。可步兵再悍勇，在骑兵面前终究是吃亏的——骑兵冲锋时的冲击力，像奔涌的洪水，能轻易冲垮步兵用盾牌搭起的防线；骑兵的机动性更是步兵望尘莫及的，一个时辰能奔袭百里，绕到背后包抄，让你连逃跑的方向都找不到。方才能赢，是占了地形的便宜，可下次呢？下次皇太极必定会派哨探摸清地形，再带着更多的骑兵，从四面八方围过来，像一张密不透风的网，把他们困死在某个荒山野岭里。到那时，这三千弟兄，恐怕连给家里报信的人都留不下。
马科缓缓抬起手，摩挲着佩刀刀柄上的纹路。那纹路是他刚从军时，父亲亲手刻上去的，刻的是“保家卫国”四个字。父亲是个老卒，在萨尔浒之战中战死，临死前把这把刀塞给他，说“马家的儿，就得守着这天下，守着老百姓”。这么多年来，不管打多少仗、受多少伤，他都没让这刀柄离开过自己的手，刀柄上的纹路被他摸得光滑，却比任何时候都清晰。指尖触到“国”字的那一瞬，他心里忽然多了一丝安定，目光也渐渐从迷茫变得坚定，缓缓转向了东北方——那里，是大凌河城的方向。
马科去过大凌河城，那是辽西的重镇，城墙高两丈有余，厚得能跑开两匹马，城墙上的箭楼密密麻麻，原本是抵御后金的坚固屏障。可自从后金大军围城以来，已经过去快三个月了。他从逃出来的难民口中听说，城里的粮食早就快吃完了，守军饿得连拿兵器的力气都快没了，只能煮树皮、吃草根，有的士兵饿极了，连自己的腰带都煮了；好几次后金兵架着云梯攻城，都是城里的百姓拿着锄头、菜刀冲上去，跟守军一起拼命，才勉强把人打退。大凌河城就像一个快要熄灭的火种，风一吹就可能灭，可那火种里，还燃着老百姓的希望——城里有两万多百姓，他们还在等着援兵，等着有人能把他们从水火里救出来。
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