天启七年造的鎏金铜钟在紫禁城午门外撞响时，崇祯帝刚在文华殿批阅完辽东急报。檐角的铜铃被秋风卷得轻晃，殿内烛火却纹丝不动，映照着御案上堆积如山的奏疏——自卢象升领兵驰援辽东后，每日送往京城的军报没有十份也有八份，多是粮草短缺、兵力不济的窘境，让这位年轻的帝王寝食难安。
“陛下，辽东八百里加急！”一名锦衣卫校尉浑身是汗地闯入殿内，单膝跪地，双手高举着一份用黄绫包裹的奏折，“是马科将军从黑松林递回的急报，沿途换了七匹驿马，方才刚到午门！”
崇祯帝猛地抬头，眼中闪过一丝希冀——马科自出山海关后便与朝廷失联，坊间早有传闻说他已战死沙场，如今突然传来急报，莫非辽东战局有了转机？他快步走下御座，亲自接过奏折，指尖触到黄绫时，竟觉出几分凉意。
展开奏折的刹那，崇祯帝的手指渐渐收紧。马科的字迹带着仓促与悲愤，从出山海关后的血战写起：两千兵马只剩三百残部，潜伏黑松林五日忍饥挨饿，再到偶遇后金接管军、炮火伏击后搜出降书，最后那句“祖大寿于大凌河开门纳降，献城易帜，臣目眦欲裂，恨不能生食其肉”，字字如刀，扎得他心口发疼。
“啪”的一声，奏折被重重拍在御案上，茶盏震倒，滚烫的茶水泼在明黄色的龙纹地毯上，晕开一片深色印记。崇祯帝脸色铁青，胸口剧烈起伏：“祖大寿！朕待他不薄，赐他尚方宝剑，委他守大凌河之重任，他竟……竟屈膝降金！”
殿外的太监听到动静，吓得大气不敢出。崇祯帝来回踱步，手指紧紧攥着龙袍下摆，指甲几乎嵌进肉里：“卢象升还在盛京外围死战，他祖大寿倒好，转眼就成了后金的走狗！辽东防线，这一下全乱了！”
他猛地停住脚步，对着殿外大喝：“传朕旨意，即刻召内阁、六部、九卿大臣到文华殿议事，谁也不准迟到！”
半个时辰后，文华殿内已挤满了文武大臣。当崇祯帝将马科的奏折递给内阁首辅温体仁时，殿内瞬间陷入死寂，只有秋风穿过窗棂的呜咽声。温体仁捧着奏折的手微微颤抖，看完后脸色煞白，转手递给身旁的兵部尚书梁廷栋，奏折如烫手山芋般在大臣们手中传递，每个人的脸色都愈发凝重。
“诸位卿家，都说说吧。”崇祯帝坐在御座上，声音冰冷，“祖大寿降金，大凌河易主，卢象升成了孤军，辽东该如何应对？”
梁廷栋率先出列，躬身道：“陛下，祖大寿降金乃是心腹大患！大凌河是辽东咽喉，如今落入后金手中，后金可借此切断卢象升将军的粮道与退路，天雄军危在旦夕！臣恳请陛下即刻调宣府、大同兵马驰援辽东，同时命山东巡抚督运粮草，务必保住卢将军！”
“不可！”户部尚书毕自严立刻反驳，“宣府、大同兵马需镇守京畿，若尽数调走，北方边境空虚，蒙古部落若趁机来犯，如何应对？且山东粮草本就紧张，去年蝗灾导致收成减半，如今要督运粮草到辽东，恐怕……恐怕难以支撑。”
毕自严的话如一盆冷水，浇灭了殿内的一丝希望。大臣们纷纷议论起来，有的主张弃辽东保京畿，有的坚持要救卢象升，还有人提出要治马科的罪——认为他没能及时传回消息，才让祖大寿有机可乘，吵得不可开交。
“够了！”崇祯帝猛地拍案，殿内再次安静下来，“弃辽东？卢象升率天雄军死战，朕岂能弃他不顾？治马科的罪？他带着三百残兵在黑松林苦撑，九死一生才传回消息，你们有谁比得上他？”
温体仁见崇祯帝动怒，急忙出列打圆场：“陛下息怒，诸臣也是为江山社稷着想。依臣之见，当务之急是先确认马科奏折的真伪——毕竟祖大寿镇守大凌河多年，向来忠心耿耿，会不会是后金设下的离间计？”
“离间计？”崇祯帝冷笑一声，拿起御案上的另一份奏疏，“这是昨日刚到的密报，说后金已在大凌河清点兵马，祖大寿正协助后金整顿防务，还亲自去盛京朝见皇太极！若这也是离间计，那后金的手段也未免太过高明了！”
温体仁语塞，只能躬身退下。殿内再次陷入沉默，大臣们你看我、我看你，竟无一人能拿出可行之策——调兵缺兵，运粮缺粮，斥责祖大寿又无济于事，辽东的烂摊子，仿佛成了无解之局。
就在这时，一名小太监匆匆走进殿内，在崇祯帝耳边低语了几句。崇祯帝脸色愈发难看，挥了挥手让小太监退下，对大臣们说：“刚接到消息，马科的奏折已从宫中传到了民间，京城里都炸开了锅，百姓们议论纷纷，说祖大寿降金是因为朝廷不发粮草，还说……还说朕用人不明。”
这句话如重锤般砸在大臣们心上。他们都知道，民心比粮草更重要，如今民间流言四起，若不尽快平息，恐生变故。
“陛下，臣有一议。”礼部尚书林欲楫出列，“当务之急，一是下旨痛斥祖大寿，昭告天下其叛国之罪，断绝民间流言；二是派使者快马前往辽东，告知卢象升祖大寿降金之事，让他早做准备，若战局不利，可暂时退守山海关；三是命马科率残部袭扰后金粮道，为卢将军争取时间。”
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