崇祯七年正月十六，太行山深处。
雪已经下了三天三夜，将整片山林裹成一片死寂的白。一支残军蜷缩在山洞中，约莫还剩七八百人，个个面黄肌瘦，裹着破旧的棉袄，在寒风中瑟瑟发抖。洞中央燃着一小堆篝火，火苗微弱，连洞口的积雪都化不开。
李自成靠坐在洞壁，裹着一件不知从哪个官军尸体上扒下来的旧战袄，袄上破了好几个洞，露出里面发黑的棉絮。他已经三天没吃东西了，胃里像有把钝刀在搅，眼前一阵阵发黑。
“闯王，喝口水吧。”亲兵刘体纯递过一个破陶碗，碗里是刚化的雪水。
李自成接过，手抖得厉害，碗沿碰到嘴唇时发出“咯咯”的磕碰声。水很凉，凉得刺喉咙，但他还是一口喝干，连碗底残留的冰碴都嚼碎了咽下去。
“还有……还有吃的吗？”他声音嘶哑，像破风箱。
刘体纯低下头：“没了。昨天最后半袋炒面，分给伤兵了。今早派出去的三个探子，到现在没回来……怕是……”
他没说完，但意思明白——要么冻死在山里，要么逃了。
李自成闭上眼睛。
两年前，他还是高迎祥麾下的“闯将”，手下有八千精锐，纵横陕西、山西，打得官军望风而逃。
可现在呢？
坚壁清野。就这四个字，像一把铁钳，死死掐住了他的喉咙。
官军把沿途所有村镇的粮食全收走，水井投毒，房屋烧毁。百姓被强制迁入县城，敢藏匿流寇者，全家处斩。他的队伍像没头苍蝇在山里乱转，抢不到粮，招不到兵，伤员得不到医治，每天都有几十人冻死、饿死、逃跑。
从八千到三千，从三千到一千，现在只剩这七八百人。
而且，外面还有曹变蛟的五千关宁铁骑在搜山。那个姓曹的将军才二十出头，用兵却狠辣得像条毒蛇，自打半旬前上任后，不追不赶，只是把山道全封死，然后慢慢收紧包围圈——他要活活困死他们。
“闯王，要不……咱们降了吧？”一个老卒忽然开口，声音怯怯的，“听说洪承畴在河南招抚，只要放下兵器，既往不咎，还给路费回家……”
“放屁！”李自成猛地睁眼，眼中血丝密布，“高闯王怎么死的？就是信了招抚的鬼话！结果呢？被凌迟处死，传首九边！你想步他后尘？”
老卒噤若寒蝉。
洞内死一般寂静，只有寒风从洞口灌进来的呼啸声。
李自成重新闭上眼，脑中却翻腾不休。
他不甘心。他今年才二十九岁，从米脂县的驿卒到如今的“闯王”，这条命是捡回来的。崇祯三年驿站裁撤，他丢了饭碗，欠了债，被债主告到县衙，打了二十大板，差点死在牢里。是表弟高一功劫狱救了他，从此亡命天涯。
他记得第一次杀人的感觉。那是个催粮的胥吏，用鞭子抽他爹，他把柴刀砍进那人脖子，血喷了一脸，热得烫人。他也记得第一次攻城，跟着高迎祥打澄城，城墙不高，但守军顽强，他肩膀上中了一箭，还是第一个爬上城头。
更记得与高迎祥对战的那天。舅舅的眼神像淬了毒的刀子。是他李自成被权利冲昏了头脑，可朱重八一个讨饭的都能当皇帝，他李自成怎么就不行！
意识渐渐模糊。
饥饿、寒冷、疲惫像潮水般涌来，将他拖进黑暗。在彻底失去意识前，他好像看见了一道光——
金光。
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乾清宫，西暖阁。
炉火烧得正旺，崇祯披着貂裘，正看一份奏报。奏报是曹变蛟从太行山快马送来的，说已围困李自成残部于老君山，不日可擒。
“这个李自成，倒是能扛。”崇祯放下奏报，对侍立一旁的曹化淳道，“围了三个月，还能剩七八百人。”
“困兽犹斗罢了。”曹化淳躬身，“曹将军奏报上说，山中已无粮，流寇饿得吃树皮、啃草根，甚至……甚至有人易子而食。撑不过这个冬天了。”
崇祯沉默片刻，忽然问：“你说，这些人为什么造反？”
曹化淳一愣，小心答道：“自然是刁民本性，不安分……”
“不对。”崇祯打断他，“朕看过陕西的奏报，连年大旱，颗粒无收，朝廷的赈灾粮又被层层克扣，到百姓手里十不存一。换作你是百姓，饿得眼睛发绿，是等着饿死，还是跟着‘闯王’去抢一口吃的？”
曹化淳不敢接话。
“朕知道，朝廷有朝廷的难处。”崇祯站起身，走到窗边，望着外面飘飞的雪，“辽东要军饷，九边要粮草，宗室要禄米，百官要俸禄……哪一项都不能少。可百姓呢？百姓的命，就不是命吗？”
他转过身，眼中闪过一丝疲惫：“李自成该死，该千刀万剐。但逼出李自成的那些人——那些贪官污吏、那些克扣粮饷的、那些兼并土地的——更该死。”
曹化淳深深低下头。
“传旨给曹变蛟，”崇祯重新坐回龙椅，“生擒李自成者，赏银千两，升三级。其余流寇，投降者免死，登记造册，遣回原籍。朕……不想再造更多冤魂了。”
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