十一月初三，北京城落下了今冬第一场雪。
徐光启站在乾清宫外，官袍上沾着细碎的雪粒，手里紧紧捧着一个紫檀木匣。这位年过七旬的礼部尚书兼文渊阁大学士，此刻眼中却闪烁着年轻人般的光彩。
他身后跟着三个红发碧眼的西洋人，都穿着明朝服饰，但高鼻深目的相貌在宫墙下格外显眼。
“徐先生，陛下宣您进去。”王承恩掀开棉帘。
暖阁内，崇祯正与孙传庭、卢象升商议军务，见徐光启进来，三人止住话头。
“徐卿来了。”崇祯的目光落在那个木匣上，“这便是你说的……新火器？”
徐光启躬身：“回陛下，正是。”他打开木匣，取出一支造型奇特的火铳。这支铳比明军常用的鸟铳更短，铳管却更厚，铳身有精巧的照门、准星，还有一根弯曲的木托抵在肩处。
“此铳名为‘掣电铳’，乃澳门葡人匠师伯多禄所造。”徐光启指向身后最年长的西洋人，“伯多禄曾在葡萄牙军中服役三十年，精通火器制造。此铳有三绝：一绝在铳管，以精钢冷锻，可耐连续击发；二绝在机括，采用燧发装置，雨天亦可使用；三绝在弹丸，使用定装纸壳弹，装填速度提升三倍。”
卢象升眼睛一亮，接过火铳仔细端详：“射程如何？精度如何？”
伯多禄用生硬的汉语道：“一百五十步可破重甲，二百步可伤无甲。若由熟练铳手，百步之内，十中七八。”
孙传庭倒吸一口凉气。明军现用的鸟铳，百步之外准头全凭天意，且雨天十有八九打不响。若此铳真如所说，简直是战场利器。
“试过了？”崇祯问。
“已在京郊试射三日。”徐光启呈上一份记录，“共试射三百次，炸膛三次，哑火十五次，其余皆成。炸膛是因工匠手法不熟，哑火多是火药受潮。若改进工艺、严格保管，故障率可降至一成以下。”
崇祯起身，走到伯多禄面前，用葡萄牙语道：“阁下远渡重洋，助我大明，朕心甚慰。”
伯多禄大惊，他没想到大明皇帝竟会说葡萄牙语，慌忙行礼：“陛下天威，外臣惶恐。外臣受徐大人感召，愿将毕生所学，献于大明。”
“好。”崇祯转向徐光启，“徐卿，朕要在京郊设立‘火器制造局’，由你总领，伯多禄等匠师为供奉。所有费用，从内帑拨付。三个月内，朕要看到第一批新式火铳装备军队。”
徐光启激动跪地：“臣领旨！只是……朝中或有非议，说臣任用西人，有违祖制……”
“祖制？”崇祯冷笑，“太祖皇帝若在世，见到这般利器，只会让工部连夜仿造。至于非议——”他看向王承恩，“传朕口谕：凡有阻挠火器制造者，以通敌论处。”
“老奴遵旨。”
崇祯又对伯多禄道：“今夜朕在宫中设宴，为诸位匠师接风。我大明从不亏待有功之人。”
伯多禄三人受宠若惊，连连谢恩。
待徐光启等人退下，崇祯对孙传庭道：“秦良玉的新军，优先装备新式火铳。”
孙传庭迟疑：“陛下，新铳虽好，但造价不菲。据徐大人说，一杆掣电铳的造价，是鸟铳的五倍。”
“那就先造一千杆。”崇祯决然道，“钱不够，从朕的用度里省。一支装备新式火铳的精兵，可抵十倍寻常军队。这笔账，朕算得清。”
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当夜，宫中设宴。
这不是正式朝宴，只在偏殿摆了两桌。崇祯居主位，徐光启、孙传庭、卢象升作陪，伯多禄等三位西洋匠师坐另一桌。菜肴不算奢华，但样样精致。
伯多禄第一次进东方皇宫，处处新奇。他看着殿中悬挂的宫灯、墙上的山水画、桌上的青花瓷器，忍不住对同伴低声道：“这大明皇宫的华美，胜过里斯本王宫十倍。”
崇祯听见了，举杯道：“伯多禄先生喜欢，日后可常来。朕还想听听泰西的风土人情、火器发展。”
徐光启充当翻译。伯多禄受宠若惊，开始讲述欧洲三十年战争的见闻，讲西班牙方阵，讲荷兰人的战舰，讲瑞典国王古斯塔夫二世的军事改革。
崇祯听得很认真，不时提问。当听到古斯塔夫二世用野战炮配合火枪兵，大破神圣罗马帝国重骑兵时，他眼中闪过思索的光芒。
“孙卿，卢卿，”崇祯转头，“你们以为如何？”
孙传庭沉吟：“古斯塔夫之法，与戚少保‘车营’战术有相通之处。都是以火器为主，步骑炮协同。但明军缺的，是训练有素的火器兵，以及……足够精良的火器。”
卢象升点头：“如今有了新式火铳，若能再配以轻便火炮，组建一支纯火器部队，或可克制建虏铁骑。”
崇祯看向伯多禄：“先生可会造炮？”
伯多禄挺起胸膛：“外臣专精铳炮。葡萄牙的‘佛朗机炮’，便是外臣参与改良的。若陛下需要，外臣可设计适合明军使用的轻型野战炮，重量不超过五百斤，四匹马便可拖行，发射三斤弹丸，五百步内可破盾车。”
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