大明，京郊皇家庄园 - 皇家科技院
巨大的工坊内，热浪灼人，金属摩擦的尖啸与蒸汽的嘶鸣不绝于耳。经过无数次失败与改进，第二代实验型蒸汽机——“火龙二号”正进行着关键的耐久测试。相比于初代，它的锅炉焊缝更加牢固，气缸与活塞的密封采用了金屑软木复合材料，运行起来稳定了许多。
朱瞻基亲自守在测试场边，脸上沾着煤灰也浑然不觉。他紧盯着压力表那颤抖的指针和稳定转动的飞轮，心中默数着时间。
“一个时辰了！压力稳定！输出平稳！”负责测试的大匠声音嘶哑，带着难以置信的激动。
工坊内瞬间爆发出巨大的欢呼声！持续稳定运转一个时辰，这意味着这台机器已经具备了实用的初步可能！
“好！好！好！”朱瞻基连说三个好字，压抑许久的兴奋终于释放出来，“立刻以此为基础，着手设计舰用大型蒸汽机和……陆地牵引机！”他仿佛已经看到了明轮战舰彻底摆脱风帆束缚，以及拉着沉重火炮在泥泞道路上疾驰的景象。
与此同时，在另一个戒备森严的作坊内，基于“线膛炮管简易拉削法”制造的第一批线膛枪管也刚刚下线。虽然拉削效率极低，良品率堪忧，但测试结果表明，其射程和精度远超现有的滑膛燧发铳。兵仗局开始小规模地试制后装填线膛步枪，尽管闭锁机构还是个难题，但方向已然明确。
科技的火花，终于开始迸发成耀眼的火焰。朱瞻基下令，集中资源，优先保障蒸汽机大型化与后装线膛步枪的研发，他知道，这两样东西将彻底改变战争的形式。
然而，坏消息总是与好消息结伴而行。郑和从马六甲发回密报（通过信使船接力），确认奥斯曼帝国与若昂残余势力达成了某种协议，奥斯曼人获得了更先进的火炮制造技术，并且，有迹象表明，若昂可能提供了簧轮枪（一种比火绳枪更可靠、射速更快的早期燧发枪）的图纸，奥斯曼的军工作坊正在加紧仿制。
“还是慢了一步……”朱瞻基看着密报，眉头紧锁。科技的竞赛，如同逆水行舟。
奥斯曼帝国，君士坦丁堡
班超的处境愈发微妙。他尝试接触皇太后的努力遇到了阻碍，那位深居宫闱的贵妇人似乎对遥远东方的事务兴趣缺缺，或者说，不愿轻易表态。
而之前观察到与佛郎机人（若昂势力）交往甚密的那位海军将领——帕夏·凯马尔，则开始公开对大明使团表示敌意。在一次宫廷会议上，他毫不客气地指出：“大明商船带来的不仅是货物，还有他们征服的野心！他们的皇帝在东方毁灭了无数国度，如今又将手伸向了西洋！苏丹陛下，与虎谋皮，绝非良策！”
班超冷静反击：“帕夏此言差矣。我大明皇帝秉持仁义，所至之处，皆播撒王化，共享太平。倒是某些藏头露尾、挑拨离间之辈，其心可诛。”他意有所指地看了凯马尔一眼，并未直接点破佛郎机人，却足以让在场一些人心中凛然。
外交陷入了僵局。奥斯曼朝廷显然在观望，既垂涎与大明的贸易利润，又警惕着大明的实力与若昂一方描述的“威胁”。
班超并未气馁，他转变策略，将重点转向了那些对近卫军专权和保守派不满的文官，以及一些渴望通过东方贸易获取财富的商人阶层。通过他们，他了解到奥斯曼帝国正与匈牙利王国在巴尔干地区紧张对峙，军费开支巨大，国库并不宽裕。
一个大胆的计划在班超心中酝酿。他再次写下密信，建议朝廷：“可否以较低利息，向奥斯曼提供一笔巨额贷款，以其未来部分关税或特定商品专营权为抵押？此既可解其燃眉之急，亦可借此深度绑定，嵌入影响力，更可离间其与需现钱之佛郎机人之关系。”
这是一个风险极高的金融手段，但或许能打破目前的僵局。
乾清宫内，朱瞻基几乎同时收到了科技院的喜报、郑和的警报和班超这封石破天惊的密信。
他沉思良久。班超的提议非常冒险，一旦奥斯曼赖账或局势有变，巨额资金可能血本无归。但，这确实是打破僵局、在奥斯曼内部打入一个楔子的绝佳机会。
“拟旨。”朱瞻基终于开口，“准班超所奏。命户部与‘皇家海贸公司’筹措一笔巨款，具体数额与条件，由班超临机决断，务必以稳妥为首要。告诉他，朕许他便宜行事之权，但每一步都需如履薄冰。”
他决定豪赌一把，不仅赌国家的财力，更赌班超的能力与运气。
“再传令给科技院和兵仗局，蒸汽机与后装枪，再快！ 我们没有太多时间可以浪费了。”
科技的曙光已现，但新月的天空下，暗潮愈发汹涌。一场关乎国运的科技竞赛与外交博弈，在东西方同时进入了最关键的阶段。
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