龙江船厂的喧嚣仿佛帝国蓬勃心跳的外显，钢铁的撞击声与蒸汽的嘶鸣日夜不息。然而，在这片热火朝天的景象之下，一股潜流正在帝国的中枢悄然涌动。
朱瞻基将内燃机的原理图纸下发至“皇家科技院”后，便给予了最高级别的资源倾斜。以宋应星（提前登场的科技巨匠，被朱瞻基破格提拔）为首的核心大匠们，在最初的震撼与狂热之后，陷入了前所未有的困境。
“陛下，此物之理，精妙绝伦，然……实非人力可及啊！”一位负责气缸铸造的老匠人捧着一块布满蜂窝状砂眼的失败铸件，几乎老泪纵横，“强度要求极高，稍有瑕疵便不堪压力。还有那活塞密封，需毫厘不差，往复万千次而磨损甚微，这……这……”
另一名负责燃油精炼的工匠也愁眉苦脸：“按陛下所示，需从那黑稠的石油中提炼出轻质之油，然分离极难，所得之物浑浊不堪，恐难以用于如此精妙机关。”
挫折感在科技院中弥漫。他们能造出庞大的宝船，能浇筑威力巨大的火炮，但这内燃机所要求的材料精度、加工工艺和化学提纯水平，仿佛一道天堑，横亘在眼前。一种“知其然不知其所以然”的无力感，笼罩着这些帝国最顶尖的工匠。
与此同时，朝堂之上，关于远征的争议并未因皇帝的强力推行而完全平息，反而以一种更隐晦的方式发酵。
“陛下，”户部侍郎在例行禀报“探索债券”发行情况时，小心翼翼地道，“民间认购虽踊跃，然亦有士林清议，言……言陛下此举，穷奢极欲，效仿始皇、炀帝，求海外之仙山，恐耗空国力，重蹈覆辙啊！”
更有一位向来以直言着称的御史，竟在奏章中引经据典，暗指：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。陛下虽得‘天授’之能，然亦当知‘天道忌盈，业精于勤而荒于嬉’……” 言语之间，竟隐隐将朱瞻基的系统助力与“嬉玩”联系起来，劝诫他应专注于内政，而非一味向外征伐。
这些声音，放在以往，朱瞻基或可一笑置之，或可强力压下。但此刻，结合科技院遇到的瓶颈，一种微妙的不协调感在他心中升起。反对的声音似乎……变得更具“针对性”和“道理”了，仿佛有一只无形的手，在巧妙地放大着远征的困难与风险。
【警告：清除竞争对手可能引起‘系统网络’更高层级关注。未来任务难度可能提升。】
系统的警告在他脑海中回响。难道，这就是“更高层级关注”的体现？并非直接降下天罚，而是通过影响他治下的人心，增加他内部运作的摩擦力？
这一日，朱瞻基召见王玄策，除了询问远征筹备事宜，也将这份隐忧道出。
王玄策沉吟片刻，目光锐利：“陛下，臣近日翻阅史书杂记，亦觉有些异常。以往反对之声，多集中于耗资、风险。如今却多了一层‘天命’、‘天道’之论，仿佛……仿佛在暗示陛下您的能力，并非全然合乎‘自然’。”他顿了顿，低声道，“臣怀疑，是否有未知之力，在潜移默化，动摇人心，甚至……干扰了我等的认知与灵感？”
朱瞻基心中一震。王玄策的直觉极为敏锐！科技院的瓶颈，朝臣的谏言，若单独看，皆是情理之中。但结合在一起，时机又如此巧合，便不由得让人心生疑窦。
“看来，这远征之路，比朕预想的还要坎坷。”朱瞻基眼神变得冰冷，“不仅有大洋风浪，新陆强敌，还有这……藏于幕后的黑手。”
他站起身，走到窗前，望着科技院方向冒起的缕缕黑烟（失败的实验所致）。
“然，越是如此，朕越是要去！”他的语气斩钉截铁，“若因畏惧而退缩，岂不正中其下怀？这内燃机，朕一定要造出来！这新大陆，朕一定要踏上去！”
他回头看向王玄策：“王爱卿，筹备继续！同时，给朕暗中留意，朝野上下，可有言行突然转变，或提出特别‘有见地’之反对意见者。朕倒要看看，是什么在作祟！”
无形的压力开始显现，但朱瞻基的意志如同经过千锤百炼的精钢，愈发坚韧。帝国的引擎在挫折中艰难地轰鸣着，试图冲破那层看不见的束缚，而远方的海平线后，新大陆的轮廓仿佛也笼罩在了一片更为浓重的迷雾之中。
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