印度洋，古里港外海。
李定国站在“定远级”首舰“烈阳号”的舰桥上，放下手中的千里镜。眼前的古里港帆樯如林，码头上货物堆积如山，呈现出一派繁荣景象。作为郑和当年下西洋的重要枢纽，此地对大明并不陌生。
然而，李定国得到的密报显示，近月来，一股装备精良、行踪诡秘的海盗以此地方圆数百里的海域为巢穴，专门劫掠悬挂大明旗帜或与大明贸易密切的商船，其行动效率之高，情报之准，绝非普通海匪所能为。
“传令下去，舰队呈战斗队形展开，封锁港口进出水道。”李定国声音冷峻，“派使者乘小艇入港，告知古里国王，大明舰队此来，只为剿匪，望其行个方便，并提供匪情。若有不从……”他没有说下去，但舰桥上所有人都感受到了那股凛冽的杀意。
大明使者的到来在古里宫廷引起了骚动。国王既畏惧大明的兵锋，又似乎对那伙海盗心存忌惮，言辞闪烁。
就在交涉进行时，了望塔突然传来警讯：“西南方向发现不明船队，挂黑色骷髅旗，正高速向我方侧翼迂回！”
“果然来了！”李定国眼中寒光一闪，“全军迎战！让这些宵小见识一下，什么叫天朝兵威！”
来袭的海盗船约有十余艘，船型狭长，帆装奇特，航速极快。更令人注意的是，他们并未像寻常海盗那样试图接舷，而是在接近火炮射程时，率先开火！射出的并非实心弹，而是一种绑缚着陶罐的火箭，陶罐撞击在明舰护甲上炸开，溅射出粘稠的、冒着刺鼻白烟的液体，竟能剧烈燃烧，甚至附着在钢铁上灼烧！
“希腊火？不对……是某种石油提炼物！”李定国瞬间判断。这绝非土着海盗能掌握的技术。
“命令各舰，保持距离，用链弹和开花弹，给老子撕了他们的帆！”李定国临危不乱，“火龙舰前出，用重炮敲掉他们的领头船！”
训练有素的明军舰队迅速变阵。“烈阳号”粗大的主炮发出怒吼，一枚开花弹精准地在海盗头船附近凌空爆炸，破片瞬间横扫甲板。其余明舰的链弹如同死亡飞轮，将海盗船的风帆撕扯得七零八落。
失去了速度和机动性的海盗，在明军绝对的火力优势面前，成了待宰的羔羊。战斗很快变成了一边倒的清剿。
战后审讯俘虏，得知他们受雇于一个“戴面具的商人”，提供的不仅仅是这种猛火油，还有大明商船的精确航线图。
消息通过快船星夜传回京师。
大明，京师。
朱瞻基看着李定国的战报，脸色阴沉。“戴面具的商人”……这几乎坐实了有第三方势力在暗中捣鬼。他成功剿匪，并与古里国王签订了更有利的贸易与驻军协议，南线任务进展顺利。
但京师的局面，却并未因此好转。
科技院内，内燃机的研发依旧卡在材料与工艺的瓶颈上。首席大匠宋应星憔悴了许多，向朱瞻基请罪：“陛下，臣等无能……气缸铸造合格者十不存一，精炼燃油亦无法达到图纸要求之纯度……仿佛，仿佛有无形枷锁，禁锢了臣等的手脚与灵思。”
与此同时，朝堂之上，那股反对远征的声浪，在几位平日以“清流”自居的翰林学士带领下，变得更加“有理有据”。他们不再直言反对，而是大谈“根基之道”，上奏章引用孟子“天时不如地利，地利不如人和”，劝谏皇帝应先修德政、稳固人心，待“人和”之时，再图远略方是正道。言语恳切，引经据典，赢得了不少中庸派官员的暗自点头。
这种以“王道”包装的反对，比直白的阻挠更难对付。朱瞻基甚至能感觉到，一股看不见的、令人思维迟滞的力量，弥漫在朝堂和科技院中。
【叮！检测到宿主面临认知层面干扰，科技研发与社会共识形成效率降低15%。此为‘系统网络更高层级关注’的初级体现。请宿主尽快破局。】
系统的警告证实了他的感受。
“想用这种方式拖住朕的脚步？”朱瞻基眼中闪过一丝厉色，“朕偏要逆流而上！”
他做出了一个决定。次日，他宣布将亲临科技院，与工匠们一同攻关！同时，他授意《大明公报》（新成立的官方报纸），大幅报道李定国在南洋的赫赫战功与获取的巨额利益，以及戚继光在北疆“演武”的壮观场面，用实实在在的胜利与收益，来回击那些空谈“王道”的论调。
压力之下，朱瞻基选择以更积极的姿态迎战。他不仅要打赢海外的战争，更要打赢这场发生在帝国心脏的、关乎技术与思想的无声之战。
南天的铁拳已经挥出，而京师的微澜，正在皇帝的强力干预下，悄然转向。
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