“镇远”号巨大的舰影，在晨雾中如同移动的山岳，缓缓靠近天津港。港口内外，早已戒严，旌旗招展，甲胄鲜明的京营精锐沿码头列队，空气中弥漫着肃杀与期待交织的凝重气氛。港内，水师战船密布，炮口森然，拱卫着这片通往帝国心脏的海上门户。
朱瞻基没有等待舷梯完全放下，便率先踏上跳板。脚踏上坚实土地的瞬间，一股混杂着疲惫、沉重与决然的复杂情绪涌上心头。离开时，是意气风发的远征与开拓；归来时，却是损兵折将、强敌环伺、天下不宁。
“臣等恭迎陛下回銮！陛下万岁，万岁，万万岁！”
以李定国为首，留守本部的文武重臣、勋贵将领、天津地方大员，齐刷刷跪倒一片，声音洪亮，在港口上空回荡。李定国甲胄在身，风尘仆仆，显然是从某处防区或演练地紧急赶回，他抬起头，看向朱瞻基的目光中充满了关切、愧疚与毫不掩饰的坚定。
“众卿平身。”朱瞻基的声音带着长途航行的沙哑，却依旧沉稳有力。他的目光扫过众人，在李定国身上停留片刻，微微颔首，随即朗声道，“朕，回来了。”
没有过多的寒暄，朱瞻基深知时间紧迫。在禁卫的严密护送下，他迅速登上前来接驾的御辇，李定国、鲁班及几位核心重臣随行。车队并未前往天津行宫，而是直接驶向港口附近一座早已准备妥当、戒备森严的大型驿馆——这里已被临时改造为前线指挥中枢兼皇帝行在。
驿馆正堂，巨大的寰宇舆图与大明疆域沙盘已然就位，上面密密麻麻标注着最新的情报与异动符号。来自各处的急报文书堆满了旁边的几案。
朱瞻基卸下披风，未及休息，便径直走到沙盘前。李定国立刻上前，开始汇报：
“陛下，自接到美洲及瀛洲急报，臣已遵先前旨意精神，会同兵部、五军都督府，做了以下部署：一，令沿海各卫所、水师提高戒备等级，加派侦骑、快船巡哨，尤其关注海域异常及沿海居民精神状况。二，命京营、三大营部分精锐前出至北直隶、山东、南直隶沿海要害处驻防，并开始演练应对非常规敌袭及精神污染之预案。三，已密令辽东都司、奴儿干都司、西南土司及各边镇，密切注意境内山川地理异常、部族巫卜异动及牲畜反常。四，通令天下，以‘防范海外疫病及邪祟’为名，严查各地淫祠、秘密教会、异常集会，但有传播诡异言论、举行可疑仪式者，严惩不贷。”
李定国的汇报条理清晰，措施果断，显示了他卓越的统帅才能和在朱瞻基离开期间担起责任的魄力。朱瞻基听罢，面色稍缓：“定国辛苦了，部署得当。眼下，瀛洲情况最为紧急，细说。”
李定国指向沙盘上日本列岛的位置，特别是标注着浓烟的富士山区域：“陛下，戚继光将军自富士山异动初现，便果断行动。他已将大部分驻军收缩至江户（东京）、大阪、长崎等核心要塞及港口，依托城池与舰炮构建防线。同时，派出多支精锐小队，携带最新装备的‘三三式’步枪及少量试验型燃烧弹、毒烟弹，对富士山周边进行有限度的武装侦察与骚扰，迟滞不明雾气扩散，并收集情报。”
他顿了顿，语气沉重：“据戚将军最新密报，富士山喷出的灰黑烟雾具有轻微精神干扰和腐蚀性，接触过久会导致头晕、幻觉、皮肤溃烂。雾气中的黑影被证实为某种被侵蚀的野兽乃至……部分疯狂的山民所化，力大且不惧寻常刀剑，唯有击中头部或火药爆破方可彻底消灭。山内传出的啸叫日益频繁，琉球方面报告的海底漩涡与‘巨眼’幻觉也持续发生。戚将军判断，富士山深处，很可能也孕育或唤醒了一个类似美洲但规模可能稍小的‘侵蚀之源’。”
“戚元敬（戚继光字）做得对。”朱瞻基沉声道，“固守要点，迟滞消耗，收集情报。传旨嘉奖，并问其所需，本土全力支持。火炮、弹药、药品、新型防护器具，优先补充瀛洲。另，告诉戚继光，朕准其临机专断之权，若事不可为，可放弃次要据点，甚至……必要时可考虑将部分兵力撤回朝鲜或辽东，但必须保留核心舰队与精锐，控制关键航道！”
“臣遵旨！”李定国记下。
“奥斯曼方面呢？班超可有消息？”朱瞻基的目光投向更遥远的西方。班超带着使命与少量精锐留驻奥斯曼帝国，任务是监控这个横跨欧亚非的大国，并利用其内部矛盾，确保大明商路与影响力，同时警惕任何可能出现的、与雅玛文明类似的古老威胁。
“班定远（班超）大人上月有密信通过商路传回。”李定国取出一份译好的密函，“信中提及，奥斯曼帝国近期内部纷争加剧，苏丹权位不稳。但更值得注意的是，其境内小亚细亚半岛、两河流域及北非部分地区，陆续出现了一些奇异的‘神迹’或‘灾变’报告，如古老神庙遗址自发发光、沙漠中出现反常绿洲并伴有惑人歌声、某些偏远部落崇拜的图腾‘活’了过来等等。奥斯曼宫廷将其归咎于异端或自然现象，但班大人认为，其中部分迹象与美洲传回的一些描述有隐晦的相似之处，可能同样源于世界性的规则扰动。他已利用当地情报网深入调查，并提醒我们注意，若‘古老存在’苏醒具有普遍性，那么拥有众多古老文明遗迹的奥斯曼帝国，很可能成为下一个重灾区。”
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