永和五年春，大周迎来了前所未有的丰收。从江南鱼米之乡到北境新垦农田，金黄的麦浪在风中翻滚，昭示着又一个丰年的到来。
京城东市的仁济堂总号，已扩建为三进院落。前堂用于看病抓药，中堂是医学堂的教室，后院则是沈清鸢的研究室与书房。每日里，这里人来人往，既有求医问药的百姓，也有求学交流的大夫，还有从各地赶来汇报工作的分号掌柜。
沈清鸢刚送走一批来自江南的医学生，正想稍作休息，青禾便匆匆进来禀报：“娘娘，宫里来人说，陛下请您即刻回宫，有要事相商。”
回到宫中时，萧煜正在御书房与几位大臣议事。见她进来，众臣行礼后告退，只留下周廷玉一人。
“清鸢，你看看这个。”萧煜递过一份奏折。
奏折由镇守北境的韩将军所写，内容令人心惊：北狄新可汗病重，几位王子为争夺王位剑拔弩张，边境局势再度紧张。更棘手的是，有流言称大周在边境囤积重兵，意图趁北狄内乱南下。
“这流言从何而起？”沈清鸢眉头紧锁。
周廷玉答道：“老臣已彻查过，谣言源头在江南。有人故意散布此等言论，意在挑起战端。”
“又是江南...”沈清鸢想起三年前的叛乱，虽主谋已伏法，但残余势力并未完全清除。
萧煜揉着眉心说道：“北狄内乱本是他们的家事，可若处理不当，恐将重燃战火。朕已派使者前往北狄，希望他们能以和为贵。只是...”
“只是有人不愿看到和平。”沈清鸢接过话头，“江南那些因海禁开放受损的世家，还有朝中反对新政的顽固派，他们都盼着打仗。一旦战事爆发，新政便会停滞，他们就能恢复旧秩序。”
周廷玉点头道：“娘娘明鉴。此外老臣得到密报，江南有人暗中联络北狄某位王子，许诺若他上位，便支持其南侵，条件是割让江北三州。”
割地求荣！沈清鸢心中怒意顿生。这些人为了一己私利，竟不惜出卖国土！
“陛下打算如何应对？”
萧煜眼中闪过冷光：“既然他们想搅弄风云，朕便陪他们奉陪到底。周尚书，你继续收集证据，务必一击必中。清鸢，朕还需你帮个忙。”
“你说。”
“北狄内乱，百姓深受其苦。朕想以你的名义，组织一支医疗队前往北狄，一来救助灾民，二来展示大周的善意，三则...暗中调查，查明究竟是谁在与北狄勾结。”
医疗队？沈清鸢眼睛一亮：“这个主意甚好！仁济堂的大夫可以选派，药材我们也已备足。只是...我亲自前往是否妥当？”
“你身为皇后，亲自带队更能彰显诚意。”萧煜握住她的手，“只是此行危险重重，北狄如今局势混乱...”
“我不怕。”沈清鸢语气坚定，“治病救人，本就不分国界。况且，我也想亲眼看看北狄百姓的生活境况。”
计划商定后，沈清鸢立刻着手准备。她挑选了二十名经验丰富的大夫，其中一半来自仁济堂，另一半来自太医院，又备齐了大量药材、器械，以及粮食和衣物。
十日后，医疗队出发。除了大夫与物资，萧煜还派了一队羽林卫护送，由赵勇带队。
临行前夜，萧煜抱着她，久久没有言语。
“怎么了？”沈清鸢轻声问道。
“想起当年我们去北狄，险些回不来。”萧煜声音低沉，“这次...你一定要平安回来。”
“我会的。”沈清鸢靠在他怀里，“而且这次不同，我们是去救人，并非冒险。”
“但危险依旧存在。”萧煜叹息道，“清鸢，有时我会想，是不是我太自私了？总是让你去涉险。”
“不，这是我自己的选择。”沈清鸢抬头望着他，“萧煜，我不是笼中鸟，我是能与你并肩作战的人。这条路是我们一起选的，我从未后悔。”
萧煜深深吻她：“早去早回。”
医疗队沿官道北上，十日后抵达朔方城。韩将军亲自迎接，见到沈清鸢时又惊又喜：“娘娘！您真的来了！”
“韩将军，边境现在情况如何？”沈清鸢问道。
“不太乐观。”韩将军脸色凝重，“北狄三王子杀了大王子，自立为汗，但其他王子并不服他，各自拥兵自重。如今北狄已分裂为三股势力，相互攻伐。边境已有难民涌入，都是逃难而来的百姓。”沈清鸢望向城外，果然见成片帐篷错落，炊烟袅袅升起，却掩不住四下里沉沉的压抑。“医疗队就在此处扎营。”她当即决断，“先救助难民，待局势稳定些，再设法进入北狄腹地。”
医疗营地很快搭建妥当。起初难民们都不敢靠近，直到见这些大周人确实免费施诊送药，才渐渐放下了戒心。沈清鸢亲自坐诊，发现难民中冻伤、营养不良与疫病患者最多——北狄连年内乱，又遭逢雪灾，百姓早已苦不堪言。
一位老妇人抱着孙子前来求医，孩子瘦得皮包骨头，还发着烧咳个不停。沈清鸢诊断是肺炎，立刻安排他住院治疗。“谢谢……谢谢娘娘……”老妇人扑通跪地磕头，“我们部落被三王子的人洗劫了，牛羊全没了，只能逃到这里……”沈清鸢连忙扶起她：“老人家放心，孩子会好起来的。你们先在营地住下，有吃有住，等战乱平息了再回去也不迟。”
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