永和五年春,大周迎来了前所未有的丰收。从江南鱼米之乡到北境新垦农田,金黄的麦浪在风中翻滚,昭示着又一个丰年的到来。
京城东市的仁济堂总号,已扩建为三进院落。前堂用于看病抓药,中堂是医学堂的教室,后院则是沈清鸢的研究室与书房。每日里,这里人来人往,既有求医问药的百姓,也有求学交流的大夫,还有从各地赶来汇报工作的分号掌柜。
沈清鸢刚送走一批来自江南的医学生,正想稍作休息,青禾便匆匆进来禀报:“娘娘,宫里来人说,陛下请您即刻回宫,有要事相商。”
回到宫中时,萧煜正在御书房与几位大臣议事。见她进来,众臣行礼后告退,只留下周廷玉一人。
“清鸢,你看看这个。”萧煜递过一份奏折。
奏折由镇守北境的韩将军所写,内容令人心惊:北狄新可汗病重,几位王子为争夺王位剑拔弩张,边境局势再度紧张。更棘手的是,有流言称大周在边境囤积重兵,意图趁北狄内乱南下。
“这流言从何而起?”沈清鸢眉头紧锁。
周廷玉答道:“老臣已彻查过,谣言源头在江南。有人故意散布此等言论,意在挑起战端。”
“又是江南...”沈清鸢想起三年前的叛乱,虽主谋已伏法,但残余势力并未完全清除。
萧煜揉着眉心说道:“北狄内乱本是他们的家事,可若处理不当,恐将重燃战火。朕已派使者前往北狄,希望他们能以和为贵。只是...”
“只是有人不愿看到和平。”沈清鸢接过话头,“江南那些因海禁开放受损的世家,还有朝中反对新政的顽固派,他们都盼着打仗。一旦战事爆发,新政便会停滞,他们就能恢复旧秩序。”
周廷玉点头道:“娘娘明鉴。此外老臣得到密报,江南有人暗中联络北狄某位王子,许诺若他上位,便支持其南侵,条件是割让江北三州。”
割地求荣!沈清鸢心中怒意顿生。这些人为了一己私利,竟不惜出卖国土!
“陛下打算如何应对?”
萧煜眼中闪过冷光:“既然他们想搅弄风云,朕便陪他们奉陪到底。周尚书,你继续收集证据,务必一击必中。清鸢,朕还需你帮个忙。”
“你说。”
“北狄内乱,百姓深受其苦。朕想以你的名义,组织一支医疗队前往北狄,一来救助灾民,二来展示大周的善意,三则...暗中调查,查明究竟是谁在与北狄勾结。”
医疗队?沈清鸢眼睛一亮:“这个主意甚好!仁济堂的大夫可以选派,药材我们也已备足。只是...我亲自前往是否妥当?”
“你身为皇后,亲自带队更能彰显诚意。”萧煜握住她的手,“只是此行危险重重,北狄如今局势混乱...”
“我不怕。”沈清鸢语气坚定,“治病救人,本就不分国界。况且,我也想亲眼看看北狄百姓的生活境况。”
计划商定后,沈清鸢立刻着手准备。她挑选了二十名经验丰富的大夫,其中一半来自仁济堂,另一半来自太医院,又备齐了大量药材、器械,以及粮食和衣物。
十日后,医疗队出发。除了大夫与物资,萧煜还派了一队羽林卫护送,由赵勇带队。
临行前夜,萧煜抱着她,久久没有言语。
“怎么了?”沈清鸢轻声问道。
“想起当年我们去北狄,险些回不来。”萧煜声音低沉,“这次...你一定要平安回来。”
“我会的。”沈清鸢靠在他怀里,“而且这次不同,我们是去救人,并非冒险。”
“但危险依旧存在。”萧煜叹息道,“清鸢,有时我会想,是不是我太自私了?总是让你去涉险。”
“不,这是我自己的选择。”沈清鸢抬头望着他,“萧煜,我不是笼中鸟,我是能与你并肩作战的人。这条路是我们一起选的,我从未后悔。”
萧煜深深吻她:“早去早回。”
医疗队沿官道北上,十日后抵达朔方城。韩将军亲自迎接,见到沈清鸢时又惊又喜:“娘娘!您真的来了!”
“韩将军,边境现在情况如何?”沈清鸢问道。
“不太乐观。”韩将军脸色凝重,“北狄三王子杀了大王子,自立为汗,但其他王子并不服他,各自拥兵自重。如今北狄已分裂为三股势力,相互攻伐。边境已有难民涌入,都是逃难而来的百姓。”沈清鸢望向城外,果然见成片帐篷错落,炊烟袅袅升起,却掩不住四下里沉沉的压抑。“医疗队就在此处扎营。”她当即决断,“先救助难民,待局势稳定些,再设法进入北狄腹地。”
医疗营地很快搭建妥当。起初难民们都不敢靠近,直到见这些大周人确实免费施诊送药,才渐渐放下了戒心。沈清鸢亲自坐诊,发现难民中冻伤、营养不良与疫病患者最多——北狄连年内乱,又遭逢雪灾,百姓早已苦不堪言。
一位老妇人抱着孙子前来求医,孩子瘦得皮包骨头,还发着烧咳个不停。沈清鸢诊断是肺炎,立刻安排他住院治疗。“谢谢……谢谢娘娘……”老妇人扑通跪地磕头,“我们部落被三王子的人洗劫了,牛羊全没了,只能逃到这里……”沈清鸢连忙扶起她:“老人家放心,孩子会好起来的。你们先在营地住下,有吃有住,等战乱平息了再回去也不迟。”
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