第一批“诚意”物资的交付，在烬石部落里引发的轰动，不亚于地脉突然喷发。战士们捧着崭新的合金武器，咧着嘴，恨不得立刻就去矿坑外围找几只倒霉的掠食兽试试刀锋。巫医们则围着那些药品箱子，像守护着最珍贵的火种，小心翼翼地清点、分类，并根据人类医疗兵简单的图示说明，尝试着给症状最重的几位族人用药。整个地下城市弥漫着一种节庆般的兴奋和希望。
勘探队这边也是松了口气。拿到了第一批不同品质的火髓样本，索菲亚立刻带着数据返回希望角（现在是废墟兼临时基地），准备进行更深入的能量分析和传输回铁锈镇。巴克工程师那边可是眼巴巴地等着呢。
但所有人都知道，这仅仅是开始。武器和药品能解燃眉之急，但要真正稳定、持续地获得大量火髓，需要一个更高效、更安全的运作模式。单靠人类自己深入险地，或者完全依赖灰烬之子原始的采集方式，都不现实。
建立联合前哨站的想法，自然而然地被提上了日程。
这次谈判顺利多了。有了之前的契约和诚意展示，双方都清楚合作是双赢的唯一出路。争议的焦点，主要集中在选址上。
灰烬之子们坚决反对将前哨站建在矿坑边缘，尤其是熔岩巨鳄（他们称之为“地脉守护者”）巢穴的视距范围内。那是绝对的禁忌之地，是“大地之息”狂暴流淌的区域，任何“筑巢”行为都会被视作对大地意志的挑衅，后果不堪设想。
“我们必须尊重古老的界限，”负责地理和狩猎的长老，指着摊开在石板上、用烧灼痕迹和矿物颜料绘制的简陋地图，“守护者的领域，不可侵犯。但我们可以选择这里——”
他的手指点向地图上一个区域，那是一片位于矿坑东北方向、大约五公里外的丘陵地带。地图上标记着几个扭曲的符号，代表已知的、品质不错的火髓矿脉露头，还有一个代表小型熔岩支流的波浪线从附近流过。
“这里，‘石齿丘陵’，有稳定的地面，岩石坚固，靠近几条小的‘大地之血’（指矿脉），也方便取用‘火焰之河’（熔岩支流）的热量。而且，”长老补充道，“这里处于我们日常狩猎路线的边缘，既不太深入危险区域，又能提供一定的保护和预警。”
李昊和索菲亚研究着这个地点。从数据上看，位置确实不错。地势较高，能避开大部分熔岩漫流的风险；距离矿脉够近，方便勘探和初期开采；靠近部落的活动范围，便于联络和协同防御。缺点也很明显：距离希望角废墟较远，补给线拉长；而且，完全在灰烬之子的传统势力范围内。
“我们需要确保前哨站的自主权和安全性，”李昊提出，“前哨站将由我们双方共同建设和守卫，但内部运作和管理，需要明确的规则。”
烬母表示了理解：“既然是‘联合’的巢穴，自然需要共同的规矩。‘托拉克’甘’的战士会负责外围的巡逻和预警，防备‘地底蛀虫’和其他荒野的危险。巢穴内部，你们可以按照你们的方式布置。但有一条，”她深潭般的眼睛看向李昊，“任何可能惊扰更深层地脉、或者涉及‘守护者’领域的行动，必须经过双方的共同商议。”
这一点，李昊也同意了。深入矿坑核心是迟早的事，但必须有万全准备，而且确实需要灰烬之子的经验和指引。
选址达成一致后，一支由双方人员组成的联合勘察队出发了。人类这边是李昊、老陈（带着几个工程兵）、“火花”和索菲亚（负责环境评估）；灰烬之子那边则由格拉亲自带队，还带上了那位熟悉地理的长老和几名最精锐的猎手。
走在“石齿丘陵”上，感觉和希望角所在的台地完全不同。这里的地面覆盖着一层厚厚的、颗粒粗糙的火山灰和冷却熔岩碎屑，踩上去软绵绵的，但下面就是坚硬的玄武岩基底。大大小小、形状各异的黑色岩石如同怪兽的牙齿般从地面突起，形成了天然的屏障和复杂地形。空气中硫磺味稍淡，但温度依旧灼人。远处，可以看到那条作为热源和潜在威胁的小型熔岩支流，如同一条暗红色的绶带，缓缓流淌。
格拉和那位长老带着队伍，在一处背靠着一堵巨大岩壁、前方视野相对开阔的缓坡上停了下来。
“这里，”格拉用脚踩了踩地面，发出沉闷的响声，“下面是实心的‘老骨头’（指古老坚固的岩层），不怕‘火焰之河’突然改道。背靠‘沉默巨岩’，能挡住大部分热风。前面视野好，能看清丘陵下的动静。”
索菲亚立刻启动设备进行扫描。数据显示，这里的地质结构确实异常稳定，下方的岩层厚度超过五十米，足以支撑大型建筑。而且，距离最近的一条标注矿脉，直线距离只有不到八百米。
“‘火花’，你觉得怎么样？”李昊问道。
“火花”正蹲在地上，用手指捻着那些灰烬，又敲了敲旁边的岩石，小脸上满是认真：“地基应该没问题，土层厚，容易打桩。就是……取水是个大问题，这里离熔岩河太近，冷凝取水效率可能会受影响，得想想别的办法。还有，建筑材料运输……”
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