工业博览会的喧嚣还没完全从铁锈镇的空气里散去，那股子“新纪元”的亢奋劲头正转化成实实在在的生产订单和加班通知，填满了各大工厂的排班表。能源管够，机器轰鸣，连带着工人们腰包里那点可怜的报酬似乎都厚实了一丝丝希望。一切看起来都在朝着李昊和市政厅画的那张大饼稳步前进。
直到“砰——！”一声沉闷中带着点撕裂感的巨响，从城西的老工业区传来，紧接着是刺耳的金属摩擦和什么东西彻底停转后令人心慌的寂静。
出事的是一条编号“7-B”的主干流水线。这条生产线年纪比大多数操作它的工人还大，是铁锈镇早期工业化的“活化石”之一，专门生产各种标准型号的传动齿轮和重型轴承，堪称许多大型设备的“关节”。能源危机时它半死不活地维持着最低产能，火髓能源注入后，刚刚完成一轮保养和调试，正开足马力，欢快地啃噬着钢锭，准备为几台等待维修的矿石粉碎机和两辆“巨犀”运输车提供急需的配件。
然后它就毫无征兆地“抽风”了。
当时在岗的老工头描述：“干得好好的，突然就听见动静不对，像是有个铁核桃在齿轮箱里炸了！然后整条线就跟抽了筋似的，猛地一抖，就彻底趴窝了！妈的，吓得老子还以为地震了！”
故障迅速上报。技术部的工程师、生产部的设备管理员、还有安全部门的人呼呼啦啦涌到了现场。初步检查，问题出在生产线最核心的“主驱动齿轮箱”里。打开厚重的、沾满陈年油污的外壳，一股混合了过热金属和烧焦润滑油的焦糊味扑面而来。里面的景象让人直嘬牙花子：一组负责将动力分配到各工位的关键传动齿轮，其中一个直径半米多的大家伙，齿牙磨损得厉害，边缘崩掉了好几块，而与之咬合的另一组齿轮也因此严重拉伤，导致整个传动系统卡死。
“这磨损……不对劲啊。”一个戴着眼镜的技术员蹲在齿轮箱旁，用探伤仪仔细检查着损坏的齿面，“看这痕迹，不像是正常疲劳磨损，更像是……材料本身有缺陷，在高负荷下突然发生了脆性崩裂和异常磨损。”
“这条线不是刚做完全面保养吗？当时没发现？”生产部派来的设备管理员脸色难看。
“保养只检查间隙和润滑，这种材料内部缺陷，不做破坏性检测根本发现不了！”老工头在旁边嚷嚷，心疼地看着趴窝的生产线，“这下完了！这主驱动齿轮是定制件，换起来麻烦得很！耽误多少活儿！”
更麻烦的还在后头。当维修小组去查询备件库存，准备更换这个核心齿轮时，库存管理员的回答让他们傻了眼：“7-B线主驱动齿轮？A型规格的？库……库里没了啊。”
“没了？怎么可能？！”维修组长急了，“这种关键备件，按照规程至少要保持两个以上的安全库存！”
管理员哭丧着脸调出记录：“记录上……上次大规模维护用掉一个，剩下的最后一个，三个月前被……被生产部特种加工车间以‘内部技术升级试验取样’的名义提走了，说是研究改进材料工艺，之后一直没见还回来或者有新件入库……”
生产部特种加工车间？那正是巴顿主管直接管辖的、负责高精度零件生产和特种材料试制的核心部门！
消息像长了脚，飞快传开。生产线停摆，关键备件库存离奇“蒸发”，矛头若隐若现地指向了生产部。几个等着配件复工的车间主任急得跳脚，骂骂咧咧的声音开始在工厂区蔓延。
巴顿是第一批赶到现场的管理人员之一。他脸色铁青（这次看起来不像装的），围着趴窝的齿轮箱转了好几圈，听着技术员和维修工的汇报，眉头拧成了疙瘩。
“特种加工车间提走的？”他听完库存管理员的话，立刻转头对自己的副手科尔低吼道，“立刻去查！是谁批的条子？取样试验有没有记录？样本现在在哪里？结果报告呢？！”
科尔应了一声，匆匆离去。巴顿又转向技术部的工程师，语气沉重：“材料缺陷……会不会是最近产能提升太快，热处理环节跟不上？或者……用了新批次的合金原料？”
他这话听起来像是在检讨自己部门的责任，但又巧妙地把原因引向了“产能压力”和“原材料”这种更宽泛、更难界定责任的方向。
李昊和索菲亚赶到时，看到的就是这样一副景象：嘈杂的故障现场，焦急的工人，面色凝重的技术人员，以及正在“积极指挥排查”、言辞恳切却又暗含撇清意味的巴顿主管。
“指挥官，”巴顿看到李昊，立刻迎了上来，脸上带着恰到好处的疲惫和自责，“是我的工作没做到位。生产线超负荷运转，备件管理又出现了疏漏，给生产造成了损失，我请求处分。”
李昊摆了摆手，没有接他的话茬，直接走到齿轮箱前，仔细观察着那损坏的齿轮。“初步判断是什么原因？”他问技术部的负责人。
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