巴顿发送出那枚加密信标后的几天，是在一种近乎神经质的敏感和持续的自我麻痹中度过的。每一个敲响办公室门的声响，每一个来自上级或平行部门的通讯请求，都能让他惊出一身冷汗。他像一只被强光突然照射的老鼠，拼命想缩回自己熟悉的阴影里，却发现阴影正在不断缩小。
白天，他强迫自己全神贯注于那些永远处理不完的生产调度问题：科尔拿来的电网迁改方案需要他敲定几个关键节点的施工顺序；技术部关于淘汰老旧设备的“征求意见稿”变成了正式通知，他得硬着头皮召集车间主任们开会，安抚情绪，安排过渡；新一批利用火髓能源优化的机床到货，安装调试又和生产线的日常排产冲突，需要他协调……
他用高强度的工作填满每一分钟，不让自己有空闲去回想那个黎明前按下按钮的瞬间。只有深夜，当他独自回到那间冰冷的住所，疲惫如同潮水般退去，恐惧和悔恨才会如同黑暗中的藤蔓，悄然缠绕上来，勒得他几乎窒息。
他反复告诉自己：我发送的只是外围信息，模糊的，不确定的。黑钢镇拿不到什么实质性的东西。这只是一次必要的“妥协”，为了自保。他甚至幻想，黑钢镇拿到那些东西后，或许会就此满足，不再逼迫他。
这个脆弱的幻想，在信标发出后的第五天夜里，被彻底击碎了。
他没有收到任何新的金属卡片或秘密会面邀请。这次的信息传递方式更加隐秘，也更加令人不安。
那天下午，他在视察一个铸造车间时，无意间听到两个正在休息的工人在闲聊。一个抱怨新来的“外协维修工”手脚笨拙，把一台老式鼓风机的齿轮装反了；另一个则随口接话，说那批人好像是“黑钢镇商会介绍来的临时工”，据说在特种设备维修方面“有点门道”。
黑钢镇……临时工……潜入工业区？
巴顿的心猛地一沉，但表面上不动声色，甚至走过去，以主管的身份，严肃地批评了工人在休息时间闲聊、对新同事不够友善，并“顺便”详细询问了那几个“外协维修工”的工作区域和负责人的名字。
回到办公室，他立刻调阅了近期的外协人员入厂登记记录。果然，在几家有合作关系的本地小型维修公司名下，新增了七八个陌生的名字，备注栏里含糊地写着“具备特定设备维修经验，由合作方推荐”。推荐方一栏，赫然有与黑钢镇有贸易往来的两家商会名字。
这些人已经渗透进来了。就在他的眼皮底下，在他负责的生产区域里活动。吴先生的话在他耳边回响：“我们需要的是信息……任何看似零碎，但拼凑起来能帮助我们‘理解’那道门的信息。”
这些“维修工”，就是来近距离“理解”铁锈镇工业命脉的眼睛和耳朵吗？还是说……有更直接的目的？
当晚，在他住所楼下那个永远接触不良的邮箱里（一个几乎被遗忘的联络点），他摸到了一个用防水油纸包裹的、火柴盒大小的硬物。回到房间打开，里面是一个更微型的、只能显示单行文字的加密接收器。屏幕是暗的。
直到深夜，接收器突然极其轻微地震动了一下，屏幕亮起幽蓝的光，显现出一行简短编码。巴顿心脏狂跳，按照之前吴先生暗示过的一种简单密码本（基于某本老旧技术手册的页码和行数），他颤抖着手译出了信息：
“信息收到。方向正确。继续。下次重型车队（编号‘巨犀’序列）返回时间、路线（含备选）、护卫配置（人员、武器、车辆）。72小时内。”
冰冷、直接、不容置疑。没有赞赏，也没有威胁，但每一个字都像淬火的钢钉，钉进巴顿的骨髓里。
重型车队返回信息！这不再是外围的轮廓，而是直接关系到铁锈镇命脉运输线安全的核心动态情报！黑钢镇要这个做什么？仅仅是“了解”？巴顿不敢往下想。
72小时。他只有三天时间。而他清楚地知道，自己根本无法拒绝。对方已经展示了渗透能力，他的人就在工业区里。那些转移A-7合金的证据更是悬在头顶的利剑。他现在就像被套上了两副枷锁：一副来自铁锈镇内部越来越近的调查（“火花”和索菲亚对缺失钢材的追查让他如芒在背），另一副则来自黑钢镇步步紧逼的勒索。
他意识到，自己已经彻底无法回头了。
从最初不满被边缘化，到接受“技术共享”的诱惑，再到被迫转移物资，最后到发送外围情报……他以为自己在走钢丝，在危险的平衡中寻找生路。但现在，钢丝突然变成了单向滑索，只能朝着黑钢镇指定的深渊不断滑落，连停下或回头的可能都没有了。
黑钢镇不再给他“合作者”的虚幻尊重，而是把他当成了必须榨取价值的工具和可以随时抛弃的棋子。下一次要车队信息，下下次呢？会不会直接要能源核心的布局图？要李昊的行程？
而铁锈镇这边，“火花”对缺失钢材的调查，像一把缓慢但坚定地抵近他后背的尖刀。他能感觉到，索菲亚那双冷静的眼睛，正透过层层数据和报告，凝视着他。
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