九百九十九。
当最后一截纹理略显驳杂的山毛榉，在陆清弦的棍下干脆利落地裂成均匀的两半，滚落在早已堆成小山的柴堆旁时，他停下了动作。
汗水早已浸透了他单薄的杂役服，在深秋的寒意中腾起若有若无的白气。手臂酸胀，虎口处新茧叠旧茧，微微发烫。但他的眼睛，却亮得惊人，如同被山泉洗过的星子，沉静中蕴含着某种压抑不住的期待。
他缓缓直起身，将手中的黝黑棍子横在眼前，仔细端详。
近一个月的时光，一千斤木柴。从最初的生涩、笨拙，到渐入佳境，再到如今的如臂使指。这棍子，或者说这截“雷击木芯”，在日复一日的劈砍、灵力浸润、心神交汇中，早已褪去了最初那副焦黑、死寂、与寻常烧火棍无异的模样。
焦黑斑驳的表层几乎已完全剥落，露出内里深沉如墨的木质，其色深褐近黑，却又在阳光下隐隐泛出一种内敛的、仿佛历经岁月沉淀的暗沉光泽。原本粗糙不堪的棍身，在无数次劈砍、摩擦，以及他那微薄但持续的“混元一气”温养下，变得光滑、温润，握在手中，不再有初时的冰冷滞涩，而是带着一种奇异的、如同暖玉般的温和感。最神奇的是棍身上那些原本难以察觉的、细微的天然木纹，此刻竟清晰可见，蜿蜒盘绕，如同某种古老的符文。纹路并非单一颜色，而是呈现出一种奇特的暗金色泽，不显眼，但在特定角度下，仿佛有流光在其下隐隐流淌，又像是有极细微的电弧在其中一闪而逝。
它已不再是一件死物。握在手中，陆清弦能清晰地感受到一种微弱的、却异常活跃的“脉动”，如同沉睡的心脏在缓缓复苏。灵力注入时，不再泥牛入海，而是如同溪流汇入早已干涸的河道，虽不汹涌，却顺畅无比，能清晰地感知到灵力在棍身内部沿着那些暗金色的木纹流淌，带来一种血脉相连般的奇异触感。
“九百九十九……” 陆清弦低声呢喃，指尖拂过棍身光滑的表面。他能感觉到，棍身内那沉寂了不知多少岁月的某种“灵性”，或者说残存的“生机”，已经在他日复一日的劈柴、以灵力模拟“雷霆击木、生机复苏”的意念浇灌下，被唤醒、滋养，达到了一个临界点。
只差最后一根柴。最后一根。
天道残卷的提示，也清晰地映在识海：【淬炼雷击木芯：劈柴数量 999/1000。】
最后一根了。
陆清弦没有急于动手。他深吸一口气，走到旁边一块光滑的大青石旁坐下，将棍子横放在膝上，闭上眼睛，开始调息。
体内，《混元一气诀》缓缓运转，那团灰蒙蒙、却日益凝实的气旋平稳旋转，将周遭山林间微薄的草木灵气丝丝缕缕地吸纳进来，补充着方才的消耗。他没有急于求成地去冲击炼气三层，只是让灵力自然而然地流淌，温养着经脉，也温养着手中的棍。
脑海中，这一个月的劈柴光景，如同走马灯般浮现。
烈日下，汗流浃背，手臂酸麻，虎口开裂，一斧一斧，枯燥重复。
风雨中，衣衫湿透，咬牙坚持，棍起棍落，劈开雨幕。
晨曦里，朝露未曦，心神空明，意与棍合，感受着每一次木纹断裂时，那细微的震颤，与灵力流转间的奇异共鸣。
还有王大锤那憨厚的笑脸，苏小婉机灵的眼眸，三人分食野果，互相打气的情景……
劈柴，早已不仅仅是任务。它是一种修炼，一种体悟，一种与手中这截奇异木棍的对话，一种在平凡枯燥中，默默积蓄力量的方式。
“雷霆击木，是毁灭，亦是新生。” 他心中默念着这一个月来反复咀嚼的体悟。劈开枯木，是毁灭其旧有的形态；而劈开的木柴，可作薪火，温暖人间，这何尝不是一种新生？就如同这棍，历经天雷浩劫，灵性几近湮灭，却在最平凡的劈柴劳作中，被重新唤醒。
“意与木合……合的是劈开与新生之意，是雷霆的决绝与春意的柔韧，是我与这棍，共同走过的这一段路。”
心念至此，豁然开朗。一个月来的种种困惑、滞涩，仿佛在这一刻烟消云散。他感觉自己的心神前所未有地空明、澄澈，与膝上的棍，与周遭的山林，甚至与脚下的大地，产生了一种微妙的共鸣。
他睁开眼，眸中神光湛然，再无一丝犹豫。
起身，环顾四周。他没有去动旁边那些早已备好的、易于劈砍的枯枝。而是走向林中稍深处，目光逡巡，最终落在一棵碗口粗、早已枯死、但木质异常紧密坚硬、纹理却清晰如画的“铁线木”上。
这棵树，是这片林子中最难劈的几种木材之一。纹理如铁线交织，坚韧异常。王大锤曾在此木前铩羽而归，最后还是陆清弦指点才劈开。如今，他要以此木，作为这“淬炼”之路的终点。
他走到铁线木前，静立。右手稳稳握住棍身中段。没有立刻举起，而是闭上眼，再次感受。
掌心传来棍身温润的触感，以及那微弱却清晰的脉动。灵力随心念流转，自丹田起，过经脉，缓缓注入棍中。暗金色的木纹仿佛活了过来，在灵力流过时，泛起几乎肉眼难辨的微光。
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