陈敖带领着残存的边军，在黎明前最黑暗的时刻，拖着疲惫伤痛的身躯，悄无声息地返回了望海营。他们带回来的，不仅是七具裹着麻布的同伴遗体、十几名呻吟的伤员，更是一种沉重得令人窒息的气氛。月夜隘口之战的血腥与残酷，鹰隼部战士那悍不畏死的凶悍和诡异的狼嚎联络，如同冰冷的刀锋，划破了之前因小胜而滋生的一丝侥幸。
议事堂内，油灯的光芒似乎都比往日黯淡。李闯看着被抬下去的伤员和阵亡者的名单，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。陈敖简要汇报了战况，声音沙哑，难掩疲惫与后怕。
“鹰隼部……绝非乌合之众。”陈敖最后总结道，目光扫过我和李闯，“其战士单兵战力极强，组织严密，更有我等未曾料到的埋伏和后手。此次若非山鬼部主力正面牵制，我等侧翼袭扰，恐怕……凶多吉少。”他顿了顿，加重语气，“而且，他们似乎有一种独特的、远超号角锣鼓的传讯方式，那狼嚎……能在山林中极远距离传递消息，防不胜防。”
李闯猛地一拍桌子：“那又如何？难道就因为敌人凶悍，我们就束手待毙？还是继续跟那些山鬼部的野人绑在一起，被他们当枪使？”他对山鬼部的成见根深蒂固，对这次合作付出的代价更是耿耿于怀。
我没有立刻回应，而是走到窗前，望着外面逐渐泛白的天空。营地里，早起的人们已经开始劳作，炊烟袅袅，但一种无形的紧张感笼罩着一切。阵亡者的家属隐隐的哭泣声，像针一样刺在心头。
“束手待毙，绝无可能。”我转过身，声音平静却带着不容置疑的力量，“与山鬼部合作，亦是无奈中的必然选择。但李闯说得对，我们不能永远被牵着鼻子走。”
我走回地图前，手指重重地点在代表鹰隼部势力的西北区域：“经此一役，鹰隼部已视我等为死敌。下一次，绝不会是小股巡逻队或侧翼袭击，很可能……是倾巢而出的报复。望海营，将是他们的首要目标。”
“那我们该如何应对？”陈敖问道，眼神中带着寻求方向的迫切。
“砺剑！”我斩钉截铁，“其一，固本。李闯，营防必须再次加固！栅栏外侧挖掘壕沟，内置削尖的木桩。箭楼增加至八座，互为犄角。将所有能用的弓弩、箭矢集中分配，日夜操练，务必做到人人皆能御敌。筑坝工程暂停，所有人力优先保障防御！”
“其二，强技。”我看向陈敖，“边军建制保留，但要扩编。从护卫队和年轻工匠中再挑选百人，由你统一训练。不仅要练山林战法，更要针对鹰隼部的特点：研究如何防范他们的狼嚎传讯，如何应对他们的疯狂近战，如何利用我们的弩机优势进行中远距离压制。山鬼部用毒，我们也要用，但要更谨慎，更有效。让医者和工匠一起，研制更烈性的毒药，以及……解药。”
“其三，寻机。”我的手指在地图上鹰隼部和山鬼部的交界处划动，“我们不能只被动防守。要主动派出最精锐的斥候，不惜代价，深入鹰隼部腹地，摸清他们的聚落分布、兵力部署、粮草储备，甚至……他们首领的习性弱点。知己知彼，方能寻隙而击。”
“其四，稳盟。”我最后说道，目光深邃，“与山鬼部的关系，要维持，但方式要变。下次接触，由我亲自去交易点，见他们的首领。我们要提出明确的要求：共享更多关于鹰隼部的情报，尤其是那种狼嚎传讯的破解之法；在下次大战时，需要更明确的协同计划和相互支援的承诺。我们可以提供更多他们需要的盐、金属工具，甚至……帮助他们改进武器。”
李闯张了张嘴，似乎想反驳“帮助野人改进武器”的提议，但看到我坚定的眼神，又把话咽了回去。他明白，生存面前，一切固有的观念都必须让步。
命令迅速传达下去。望海营仿佛一架被抽紧发条的战争机器，以前所未有的效率和紧迫感运转起来。叮叮当当的打铁声日夜不息，更多的弩机和箭矢被打造出来；营地外围，深壕和尖桩阵以肉眼可见的速度延伸；扩编后的边军在新划出的训练场上，模拟着各种遭遇战的场景，喊杀震天；几支由最老练猎户和原军士组成的斥候小队，如同幽灵般，一次次潜入西北方向的密林深处，每一次归来都带着或真或假、令人心惊的情报。
我则开始精心准备与山鬼部首领的会面。我让工匠打造了一柄工艺更加精湛的青铜剑，剑身镌刻了简单的云雷纹，又准备了一小袋颗粒均匀、雪白如霜的上等盐。我要让对方看到我们的“诚意”和“价值”。
半个月后，一切准备就绪。我带着陈敖和二十名精锐护卫，再次来到西南方的交易点河滩。这一次，我没有等待。我让人在河滩高处点燃了三堆篝火，这是约定的最高级别会面信号。
日头偏西时，对岸的丛林一阵骚动。近百名山鬼部战士护卫着那位头戴羽冠、身形高大的首领，再次出现。他依旧握着那柄染过血的青铜短剑，目光锐利如鹰，隔着河水，落在我身上。
这一次，我没有退缩。我迎着他的目光，缓缓举起手中那柄新铸的、在夕阳下闪烁着寒光的青铜剑。
砺剑已成，接下来的，将是真正的生死博弈。
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