户部尚书值房内，灯火彻夜未熄。堆积如山的卷宗账册，几乎将宽大的紫檀书案淹没。宝玉埋首其中，已不知窗外日月更迭。
他双眸布满血丝，却锐利如鹰，在密密麻麻的数字、条目、奏销记录中反复穿梭、比对、勾画。
连续数日不眠不休的梳理，近五年所有经户部拨付的河工款项，其流向、数额、用途，在他脑海中逐渐勾勒出一幅清晰却令人心惊的图景。
“二十一年，河南河道总督衙门请拨银一百二十万两，实拨八十万两…”
“二十二年，山东、河南、直隶三省联合奏请加固堤防，请拨银一百八十万两，实拨一百一十万两…”
“二十三年，因漠北战事吃紧，河工款项压减，三省仅得五十万两…”
“二十四年，黄河小范围漫溢，紧急抢修，请拨银六十万两，实拨四十万两…”
“二十五年（去年），开封府报险工数处，请拨银七十万两，实拨四十五万两…”
宝玉的指尖重重地点在最后一份卷宗上，五年总计，户部实际拨付用于黄河中下游（主要是河南、山东段）的河工款项，竟不足四百万两！平均每年不足八十万两！
这与开封府此次奏请的、看似庞大的“数额甚巨”的一百五十万两相比，简直是小巫见大巫。
更令人心惊的是，这五年间，朝廷因漠北战事，对河工款项的压减几乎是常态，所拨之银，仅够维持最基础的岁修和应急抢险，根本无力进行大规模的堤防加固、河道疏浚等治本之策！
“杯水车薪…杯水车薪啊！” 宝玉放下朱笔，揉着发胀的太阳穴，喃喃自语。
账册上的数字冰冷地揭示了一个残酷的事实：朝廷历年拨付的河工款项，相对于治理万里黄河、保障亿万生灵所需，不过是勉强吊命的汤药钱！开封府此次所请，恐怕已是压缩到极限的“最低限度”！
仅凭户部账册，只能看到银钱拨付的数额和名义上的用途，却无法确知这些银钱在地方上是否真正用到了实处，工程效果究竟如何。他需要一双眼睛，一双可靠的眼睛，去实地看看！
宝玉立刻铺开信笺，提笔疾书：
“紫英兄台鉴：弟奉旨梳理河工款项，户部账目已明，然恐纸上谈兵，难窥全豹。弟心实忧。恳请兄台速遣心腹得力、通晓河务之干员，密赴河南开封府黄河沿岸险工处，详查堤防现状、历年修补痕迹、物料堆存、民夫工役实情。务必隐秘，速去速回，将所见所闻，据实相告。此事关乎社稷民生，弟翘首以盼。贾瑛顿首。”
他唤来心腹长随，将密信火漆封好：“即刻送往京营冯大人处，亲手交予他本人，不得有误！”
“是！二爷！” 长随领命，匆匆而去。
半月后，京营，冯紫英值房。
一名风尘仆仆、皮肤黝黑、作行商打扮的精悍汉子，正向冯紫英低声禀报。他正是冯紫英派往开封的心腹亲兵队长，曾随军参与过地方水利工程，略通河务。
“…大人，卑职在开封府境内黄河沿岸险工处，走了七八处。！” 亲兵队长声音低沉，带着忧虑，“堤防年久失修，多处仅靠草袋、木桩临时加固，根基早已朽坏。卑职佯装商人，与几个老河工攀谈，他们说，这些年上头拨下来的银子，也就够买些便宜的石料、草袋，雇些民夫修修补补，堵住最要命的窟窿眼儿。稍微大点的工程，根本没钱动！”
他顿了顿，语气更加沉重：“卑职亲眼所见，堤身单薄，土质松散，有的地方裂缝能塞进拳头！那些老河工说，年年都是提着脑袋过汛期！
今年雨水若是多些…后果不堪设想！开封府此次请款，据卑职私下打听，已是知府大人咬牙压缩了又压缩，报的最低数目，只求能加固几处最危险的堤段…”
冯紫英面色凝重，听完汇报，立刻起身：“你辛苦了，下去歇息，此事不得外传！” 他拿着亲兵队长口述、他亲笔记录的密报，片刻不敢耽搁，亲自策马赶往冠军侯府。
冠军侯府书房。
宝玉仔细阅读着冯紫英带来的密报，脸色越来越沉。
纸上冰冷的文字，仿佛化作了开封城外那摇摇欲坠的千里长堤，化作了河工们绝望的眼神，化作了悬在百万生灵头顶的滔天洪水！
户部账册上的“杯水车薪”，与实地查探的“危如累卵”相互印证，勾勒出一幅无比清晰又无比紧迫的灾难图景！
“紫英兄，多谢！” 宝玉放下密报，声音沙哑而沉重，“你派去的人，看得真切。开封府所请，绝非虚张声势，而是迫在眉睫的保命钱！朝廷历年拨付，确实…太少了！”
冯紫英也深感事态严重：“宝玉兄，此事非同小可！必须立刻禀明圣上！”
“正是！” 宝玉霍然起身，眼中是前所未有的凝重与决断，“我这就入宫面圣！”
御书房。
气氛比上次更加压抑。皇帝看着宝玉呈上的两份东西：一份是户部梳理出的近五年河工款项拨付明细总表，数字清晰，触目惊心；另一份是冯紫英亲兵队长的实地查探密报，描述生动，字字惊心。
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