深冬的寒意，已如冰冷的铁幕，沉沉覆盖了齐鲁大地。
山东河工行辕内，气氛压抑得令人窒息。各处工地上，因物料短缺、工钱拖欠，施工进度已大幅放缓，甚至几近停滞。
民夫怨声载道，匠人无精打采，工头焦头烂额。冯唐坐镇河口，面对因石料断绝而被迫暂停石工包砌、在寒风中显得格外单薄的导流堤，虎目含煞，却又无可奈何。
孙嘉淦每日在行辕与藩库间奔波，面对堆积如山的欠条和空荡荡的库房，愁得鬓角又添了几缕霜白。
宝玉的奏疏与咨文，如同石沉大海。京城方向传来的，只有江南赈灾耗资如流水、国库已近枯竭的坏消息。
就在这山穷水尽、人心即将溃散之际，辕门外，终于传来了久违的、代表着朝廷动向的马蹄声！
一支风尘仆仆、护卫森严的队伍抵达行辕。押运的并非庞大的银车队伍，而是数量明显少了许多、包裹得更加严实的车辆。
户部与工部的特使，脸上带着长途跋涉的疲惫和一种难以言喻的沉重，将公文印信呈交宝玉。
“钦差大人，山东河工尾款——纹银五百万两，奉旨押运到营，请查验接收。”
“五百万两？” 孙嘉淦闻言，眼中燃起希望。
宝玉面色沉静，但接过公文的手指却微微收紧。
他亲自监督开箱验看、清点入库。
当那在冬日微光下依旧闪烁、却明显无法填满库房的银锭被搬入银库时，一股冰冷的预感，已在他心底弥漫开来。这绝非佳兆！
御前口谕，如坠冰窟
接收仪式草草结束。户部、工部特使并未如往常般寒暄告退，而是神情肃穆地请宝玉屏退左右，只留孙嘉淦、冯唐二人在侧。
随即，一位身着深青色宦官服饰、面白无须、眼神沉静的老太监，在两名小黄门的簇拥下，缓步走入后堂密室。
此人气息内敛，步履沉稳，一看便是常伴君侧、传达机要的心腹近侍。
老太监站定，目光在宝玉、孙嘉淦、冯唐脸上一一扫过，带着一种居高临下的审视与不容置疑的威严。他并未展开明黄卷轴，而是清了清嗓子，用清晰而平稳、不带丝毫感情色彩的语调，缓缓开口：
“圣上口谕——”
刹那间，密室内的空气仿佛凝固了。宝玉三人立刻撩袍跪倒，俯首恭听。
“贾卿、孙大人、冯参将，尔等督率山东河工，殚精竭虑，力保安澜，功在社稷，朕心甚慰。”
开场是例行的褒奖，但语气平淡，毫无暖意。
“然——” 老太监话锋陡然一转，声音虽不高，却字字如冰锥，刺入三人耳中，“国事艰难，今非昔比！江南飓灾，百年浩劫，倾国赈济！太仓库藏，几已告罄！ 朕与阁臣，夙夜焦劳，百计腾挪，方得此五百万两，解尔等燃眉之急。此乃朝廷所能筹措之最终款项！”
“朕已明察：自开封始，至山东今，朝廷为治河所拨款项，累计已达——两千万两之巨！” 这个庞大的数字被清晰地报出，带着沉甸甸的份量，也像一道无形的枷锁。
“此五百万两，即为山东河工之尾款！ 朕命尔等：务须精打细算，善用此款，将山东境内当前已开工之所有工程，无论河口、险工、束水坝，务必于今冬，彻底完工！ 务求已加固之堤防、已疏通之河口，能稳固过冬，并能应对来年寻常汛情，保一方暂时无虞！”
老太监的语速放缓，但接下来的每一个字，都如同重锤，狠狠砸在宝玉心头：
“待此间二期工程彻底完结，贾卿宝玉，即刻卸去河工差事，回京述职！”
“至于尔等先前所奏，所规划之三期工程——” 老太监的声音微微一顿，带着一种不容置疑的终结意味，“无论河道之深浚、堤防体系之完善、抑或其余善后事宜…皆因库帑枯竭，无力支撑，着即——一概停止！不再议拨款项！”
“钦此！”
口谕宣毕，密室中死一般的寂静。只有炭火盆中偶尔爆出的噼啪声，显得格外刺耳。
“臣…贾宝玉（孙嘉淦、冯唐）…领旨…谢恩…” 宝玉的声音低沉而沙哑，缓缓叩首。
孙嘉淦脸色惨白，身体微微颤抖。冯唐紧握的双拳，指节捏得咯咯作响，猛地抬起头，眼中充满了震惊、不甘与愤怒，却被宝玉一个严厉的眼神死死压住。
老太监面无表情地看着三人，微微颔首：“三位大人，陛下的难处，想必你们也清楚。江南嗷嗷待哺，朝廷…实在是勒紧裤腰带，砸锅卖铁了。这五百万两，来之不易，望诸位善用之，不负圣望，早日功成回京。” 说罢，也不再多言，拂尘一甩，在小黄门的簇拥下，转身离去。
密室的门轻轻关上，隔绝了外界。孙嘉淦仿佛瞬间被抽干了力气，颓然坐倒在地，喃喃道：“停…停了？三期…就这么…停了？那…那隐患未除，岂不是…岂不是…”
冯唐猛地一拳砸在身旁的硬木茶几上，震得茶盏乱跳，低吼道：“两千万两？！听起来是不少！可这黄河是吞金的巨兽！只做一半，跟没做有什么区别？！
那些只加固了一半的堤，没完善的束水坝，还有那需要常年维护的河口…这…这分明是埋下了更大的祸根啊！侯爷！这…”
宝玉依旧保持着跪姿，背对着他们，肩膀绷得笔直。
许久，他才缓缓站起身。转过身时，脸上已看不出悲喜，只有一种深不见底的沉凝与冰冷。
他走到案前，拿起一杯早已凉透的茶，手却控制不住地微微颤抖，杯中的茶水晃动着，映出他眼中翻腾的惊涛骇浪与彻骨的寒意。
“两千万两…最终款项…三期作罢…” 他低声重复着这几个冰冷的词，每一个字都像烧红的烙铁烫在心上。
皇帝的口谕，已将这刚刚看到根治希望的黄河大业，无情地判了死缓！
这五百两尾款，哪里是续命钱？分明是裹着蜜糖的鸩酒！让他用这杯鸩酒，去“圆满”地结束这半途而废的工程，然后回京去领那“功成”的封赏？
“侯爷！”
“大人！”
宝玉眼神却异常平静，甚至带着一丝决绝的疯狂。
他抬起头，目光如寒潭深渊，扫过惊惶的孙嘉淦和愤怒的冯唐，一字一句，如同从齿缝中挤出：
“听到了吗？陛下说…库帑枯竭，三期作罢…回京述职…”
他嘴角勾起一抹冰冷的、近乎惨烈的弧度。
“可这黄河…它会听陛下的口谕吗？！”
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