孟黑虎带着他那一千五百“盐铁精锐”离开曹州西向，已是第四日。
秋日的原野，色彩斑驳。收割后的田地裸露着黄褐色的肌肤，偶尔可见几簇顽强的野草在风中瑟缩。官道年久失修，车辙深陷，尘土在干燥的空气中悬浮。队伍没有打出醒目的旗号，士卒皆着半旧号衣，外罩便于隐藏的灰褐色披风或麻布，行进时拉开距离，前后左右皆有游骑斥候放出数里，如同一群沉默而警惕的狼，穿行在苍茫的天地间。
孟黑虎骑在一匹略显瘦削但步伐稳健的杂色马上，眯着眼打量着前方的地平线。他身后，副手兼斥候队正，一个叫“山猫”的精瘦汉子，正低声汇报着最新探得的情况。
“……往西三十里，过了‘老鸹坡’，就算是进了滑州地界。官道上商旅稀少，只遇到两拨往曹州方向逃难的农户，说是滑州城里粮价飞涨，官府加征‘防贼捐’，活不下去了。”山猫的声音干涩，如同砂纸摩擦，“派往南北两翼的弟兄回报，北面二十里外有黄河故道分支，水浅可涉，但沿岸有唐军废弃的烽燧，未见驻兵。南面是连绵的丘陵，林木尚密，有几处猎户废弃的窝棚。”
孟黑虎“嗯”了一声，问道：“滑州方向，可有唐军巡哨的踪迹？”
“有。”山猫点头，“昨日晌午，在西南十五里处的‘三岔口’，发现了约二十骑唐军巡哨的蹄印，新鲜，不会超过两个时辰。看方向，是从滑州城往东南边境去的，与我们路线交错。弟兄们跟了一段，他们似乎只是例行巡逻，未深入探查，午后便折返了。”
“二十骑……例行巡逻。”孟黑虎咀嚼着这几个字，眼中闪过一丝精光，“滑州守军看来还没意识到咱们过来了，或者……没把咱们当回事。”他咧嘴一笑，露出被烟草熏得微黄的牙齿，“正好。”
按照大将军黄巢的方略，他们此行的首要任务不是攻城，而是袭扰、侦察、获取补给。但孟黑虎心里有自己的盘算。光是拔几个税卡、抢几个小庄子，能有多大油水？要干，就干票能让滑州守军肉疼、也让自家兄弟痛快、更能在大将军面前露脸的！
“传令，加快脚程，日落前赶到老鸹坡。今夜就在坡后扎营，不举明火。”孟黑虎下令，“山猫，多派几组精干弟兄，往滑州城方向再探五十里。我要知道滑州城外围，哪里有唐军的屯粮点、辎重营、或者富户的田庄坞堡。尤其是那种离城稍远、守备不会太严，但油水足的！”
“明白！”山猫眼中也闪过兴奋之色，领命而去。
队伍无声地加快了速度。这些士卒多是孟黑虎的盐枭旧部和历次战斗中挑选出的悍卒，吃苦耐劳，惯于跋涉，更精于野外生存和隐秘行动。他们像水流一样漫过原野，避开大路，利用地形掩护，黄昏时分，便悄无声息地潜入了老鸹坡后一片背风的谷地。
营地迅速而安静地搭建起来。没有帐篷，只有利用地形和披风搭建的简易遮蔽。饮水分批到远处溪流汲取，严禁喧哗。斥候放出更远，暗哨遍布周围山脊。一切遵循着盐铁司行商时躲避官府追查和山贼袭扰的古老法则，又融入了新式操典中强调的警戒与协同。
夜色渐浓，秋寒浸骨。孟黑虎裹着皮袄，靠在一块大石后，就着冷水啃着硬邦邦的杂面饼子，脑子里却转得飞快。滑州……滑州……这里曾经是王仙芝肆虐过的区域，虽未被长期占据，但唐军和地方势力必然受过冲击，防御体系必有漏洞。他们的机会，就在这些漏洞里。
后半夜，山猫带着一身露水寒气，摸回了营地。
“虎爷，有眉目了！”他压低声音，眼中闪着狼一样的光，“往西偏北四十里，离滑州城约三十里，有个地方叫‘张桥镇’。镇子不大，但镇北有个大庄子，是滑州一个姓崔的粮商修的坞堡，叫‘崔家堡’。这崔家据说和滑州刺史有点拐弯抹角的亲戚关系，趁着去年乱时，低价兼并了不少田地，还在黄河边有个私港，囤积了大批今年新收的粮食，准备等冬天粮价更高时发卖！”
孟黑虎精神一振：“守备如何？”
“堡墙不算太高，但挺结实。据抓到的舌头（一个在外围村落偷鸡摸狗被擒的镇上游手）说，常驻的护院、庄丁大概百十来人，有刀枪，可能还有几副弓。平时堡门白天开，晚上闭。滑州城每隔五天会派一队二十人的兵丁过来巡视一圈，算是给崔家撑场面，昨天刚来过，下次应该是四天后。”山猫舔了舔干裂的嘴唇，“关键是，这堡子离官道有七八里，位置有点偏，周围村落也稀疏。咱们要是动作够快，滑州城未必能及时反应。”
“百十护院……二十人的巡哨……”孟黑虎盘算着。自己手下是一千五百百战精锐，又是突袭，拿下应该不难。难点在于如何迅速解决战斗，搬空粮草，并在滑州援兵到来前全身而退。四天时间，足够他们做很多事，但也意味着要冒四天被发现的危险。
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