秋意初染，却未能给中原大地带来丝毫清凉，反而如同火上浇油，让本就沸腾的民怨与绝望愈发灼热。汴、宋诸州“剿贼助饷”的横征暴敛，如同最野蛮的犁耙，将最后一点勉强维系的民生彻底翻搅成一片狼藉。与之形成刺眼反差的，是曹州那面在烽烟中猎猎飘扬的“冲天”旗，以及围绕着它的、虽然同样艰难却截然不同的生存景象与希望微光。
这股反差，在无数个刘老根、王铁锤、石头这样的具体生命抉择中，汇聚成了一股越来越清晰、也越来越汹涌的潮流——民心，正在用脚投票，艰难而执着地，流向曹州。
汴水之畔，无名渡口。
夜色深沉，水声呜咽。十几条破旧的小渔船如同幽灵般悄然聚拢在岸边芦苇丛中。船上挤满了人，大多是青壮男子，也有少数搀扶着老人的妇女。他们沉默着，眼神警惕地扫视着黑暗的河岸，唯有粗重的呼吸和压抑的咳嗽声暴露着内心的紧张。
领头的是个叫周大的汉子，原是汴水上的渔夫兼摆渡人，熟悉这段水路的每一处浅滩与暗流。官府加征“船户助饷”，要按船大小缴纳“护航钱”，他那条赖以活命的小破船，就算卖了也凑不齐数目。差役扬言要抓他去充作纤夫，那几乎等同于死刑。走投无路之下，他串联了几个同样被逼到绝境的船家，又悄悄联络了一些在岸上活不下去的乡亲，决定冒险渡河，投奔据说在河对岸山林中时有活动的曹州“夜不收”或寻找机会越过唐军封锁线。
“周大哥，真能过去吗？听说对岸有唐军的哨卡……”一个年轻后生声音发颤。
周大舔了舔干裂的嘴唇，压低声音：“哨卡是有，但这段河面宽，水流急，他们看不过来。咱们分三批走，绕开亮灯的地方。记住，万一被发现，就散开各自逃命，能过去一个是一个！过了河，往东走，见到有烟火但军纪不坏、不抢百姓的队伍，就可能是曹州的人……”
他话没说完，远处岸上忽然传来一阵马蹄声和火把的光亮！是巡河的唐军骑兵！
“快！上船！走！”周大低吼，率先跳上自己的小船，奋力撑开。其他船只见状，也手忙脚乱地离岸。小渔船在黑暗中如同受惊的水鸟，歪歪扭扭地冲向河道中央。
“什么人？！停船！弓箭手！”岸上的唐军发现了异常，厉声喝问，箭矢“嗖嗖”地射来，落在船尾附近的水中，溅起朵朵水花。
惊恐的尖叫声响起，一条小船被箭矢射中船舷，开始进水，船上的人惊慌失措，有的跳入冰冷的河水中。周大心一横，对同船的几人吼道：“趴下！使劲划！”他自己则操起一支备用的长篙，拼命撑船，利用对水流的熟悉，让小船在黑暗中划出一道曲折的轨迹，险险避开了大部分箭矢。
黑暗与混乱成了他们最好的掩护。大部分小船借着夜色和水流，成功地冲过了河心，消失在东岸更深的黑暗中。只有两三条船或被射翻，或被唐军快船追上，船上的人命运堪忧。但周大知道，更多的人逃过去了。他们带走的，是对唐廷最后一丝敬畏的彻底泯灭，和对河对岸那片未知土地孤注一掷的期盼。
曹州西城外，新辟的“安置营”。
这里比之前的流民营地更加规整，虽然依旧是简陋的窝棚，但按照“队”、“火”编组，划分了区域，设有公用的水井、茅厕和固定的粥棚。营外围有简易的木栅和哨塔，由教导队和经过初步训练的新附士卒混合驻守，既维持秩序，也进行初步的军事训练。
石头带着他那二十多个九死一生穿越封锁线的乡亲，被一队曹州军士引领着，登记了姓名、籍贯、人数和有无特长后，分到了一处尚有空位的棚区。每人领到了一套半旧的、但浆洗得还算干净的土布衣裤，一碗浓稠的粟米粥和一小块咸菜。
捧着那碗滚烫的、散发着粮食香气的粥，石头的手都在抖。他身后，那些面黄肌瘦、一路上啃树皮野菜的乡亲们，更是激动得热泪盈眶，有的甚至不顾烫嘴，大口吞咽起来，被呛得直咳嗽也不舍得停下。
一个穿着整洁戎服、臂膀上绑着红色布条（教导队员标识）的年轻人走了过来，他脸上带着和善但认真的表情：“乡亲们，慢点吃，还有。我是本区的教导员，姓李。吃完粥，休息一下，待会儿我带你们去领铺草，讲讲营里的规矩。咱们这儿，不白养人。身体好的，男人要参加操练或修筑工事，女人老人孩子，也要做些力所能及的活计，比如缝补、编织、照看伤员。干得好，有积分，可以换更好的口粮，甚至将来分田安家，也有优先。当然，若有人心怀不轨，或者偷奸耍滑……”他语气转肃，“军法无情，曹州的规矩，想必你们路上也听说了些。”
石头连忙点头，哽咽着说：“李……李教导，俺们晓得！俺们都是活不下去才来的，能有一口饭吃，有条活路，叫俺们干啥都行！绝不敢捣乱！”
李教导脸色缓和了些：“嗯，明白就好。咱们大将军说过，来曹州的，都是被官府豪强逼得没活路的苦兄弟。在这里，凭力气吃饭，凭本事挣前程。只要守规矩，肯出力，不敢说大富大贵，但一条活路，一个盼头，总归是有的。先安顿下来，慢慢就明白了。”
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