暮春的夜色，如同一块浸透了浓墨的绸缎，沉沉地覆盖在汴水下游的河汉与原野之上。星月无光，唯有远处村落零星的灯火，如同鬼火般在无边的黑暗里明灭不定。风不大，却带着水泽特有的、湿冷的腥气，拂过密密匝匝、高过人头的新生芦苇丛，发出连绵不绝的、细碎而令人心悸的沙沙声。
就在这片被黑暗与荒芜笼罩的河汉深处，一条由废弃旧河道与雨水冲刷形成的水道里，水波正被数十条幽灵般的身影悄无声息地扰动。
王璠伏在一丛特别茂密的芦苇后面，整个人几乎与黑暗和泥沼融为一体。脸上涂抹的深色草汁早已被汗水和夜露浸染得模糊，只剩下那双眼睛，在黑暗中闪烁着鹰隼般锐利而警惕的光芒。他身边，是同样伪装精良的几名“夜不收”老手和先锋营的火长们。
他们已经在这片复杂的水域里潜行了整整三个时辰。按照孟黑虎提供的、经过反复验证的路线图，他们避开了主河道上灯火通明的唐军水寨鹿塘关，从一条早已废弃、但春季水涨时勉强可通小舟的旧支流切入，随后进入这片如同迷宫般的苇荡河汉。
没有火把，没有声响，只有极其轻微的、船桨或撑杆拨动水流的汩汩声，以及偶尔传来的一两声压低到极致的、确认方位和传递信号的水鸟鸣叫仿声。每个人的神经都绷紧到了极限，耳朵捕捉着任何一丝异常的声响，眼睛在黑暗中努力分辨着前方同伴模糊的背影和水道的轮廓。
“将军，前面就是‘鬼见愁’岔口。”一个“夜不收”凑到王璠耳边，声音轻得如同耳语，“向左是死水湾，据说有水匪窝点；向右水道稍宽，但需绕过一处废弃的渔村，可能有零星住户。”
王璠借着微弱的天光，仔细辨认着手中那张用炭笔和水渍绘制的、简陋却标注着关键信息的地图。这是“夜不收”用生命换来的情报。“走右边。通知后队，噤声，快速通过。若有犬吠人声，不得理会，加速前进。”他低声下令。
命令通过极简的手势和低微的鸟鸣声，如同水波般向后传递。数十条载着先锋精锐的小船和筏排，如同暗夜中的游鱼，调整方向，小心翼翼地滑向右边的水道。
废弃的渔村轮廓在更加深沉的黑暗中显现，只剩下几段歪斜的土墙和坍塌的茅棚骨架，散发出破败与死亡的气息。空气中弥漫着木头腐朽和某种说不清的腥臭味。没有灯火，也没有人声，只有夜风穿过断壁残垣时发出的呜咽，更添几分阴森。
队伍无声地快速通过。就在即将绕过最后一处残垣时，最前面探路的一条小船突然微微一滞，船上的“夜不收”猛地举起拳头——停止前进的信号！
王璠心头一紧，示意全体静止。他眯起眼睛，透过芦苇缝隙向前望去。只见前方水道的拐弯处，隐约有一点微弱的、跳动的火光！不是灯火，更像是……篝火余烬？
有人！
几乎同时，一阵压抑的、含糊不清的嘟囔声和鼾声随风飘来。是醉汉？还是……守夜的？
“将军，怎么办？”身边的火长低声问，手按上了刀柄。
王璠脑中飞速盘算。绕开？右边是死路，左边是未知的水匪窝。强行通过？可能惊醒对方，引来不必要的麻烦，甚至暴露行踪。他看了一眼身后黑压压的、等待命令的队伍，又看了一眼那隐约的火光。不能耽搁，天快亮了。
他咬咬牙，做了个手势：准备战斗，无声解决。
三名最擅长摸哨的“夜不收”如同水獭般滑入水中，悄无声息地向火光处游去。王璠和其余人则握紧武器，伏在船中，死死盯着前方。
时间仿佛凝固。只有水波轻拍船舷的声音和自己的心跳声。
大约过了一盏茶功夫，前方传来三声极轻微的、如同蛙鸣般的信号——安全。
王璠松了口气，挥手示意队伍继续前进。经过拐弯处时，他看见岸边一处半塌的窝棚旁，篝火余烬旁歪倒着两个衣衫褴褛、显然喝得烂醉如泥的汉子，鼾声如雷。三名“夜不收”如同影子般守在旁边，手中短刃在黑暗中泛着冷光。他们没有杀人，只是确保这两人不会突然醒来。
队伍迅速通过。王璠在经过时，对那三名“夜不收”点了点头。干得漂亮。
天色将明未明，最黑暗的时刻。他们终于穿过了最复杂的一段苇荡，前方水面渐宽，隐约能听到主河道沉闷的水流声。按照地图，再往前数里，有一处隐蔽的沙洲，是预定的第一个休整点。
“加速！天亮前赶到沙洲！”王璠低声传令。
小船和筏排的速度明显加快。当东方天际泛起第一丝极其微弱的鱼肚白时，先锋营的前队，终于抵达了那片长满灌木的荒僻沙洲。众人如同上岸的疲惫水鬼，迅速将船只拖上沙滩，用芦苇和树枝掩盖，然后按照预先演练，分散隐蔽，设置岗哨，啃食随身携带的冰冷干粮，处理被水浸湿的衣物和装备。
没有人说话，只有粗重的喘息和压抑的咳嗽。一夜的紧张潜行，消耗了巨大的体力与精力。王璠靠在一棵歪脖子柳树下，嚼着硬如石块的肉脯，目光却警惕地扫视着雾气朦胧的河面和对岸。到目前为止，还算顺利。但这里，距离唐军重兵布防的鹿塘关，直线距离已不足十里。白天的行动，将更加危险。
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