纪文叔带来的消息，如同在渐趋平静的水面投下一块巨石。陋室内刚刚积攒起的些许暖意，瞬间被“防剿饷”这三个字带来的寒意驱散大半。泽叔整日坐立不安，唉声叹气，计算着那几乎不可能凑齐的数字，仿佛又回到了最初那绝望的光景。
墨辰极却似乎并未受到太大影响。他依旧每日在陋室外忙碌，接下的活计甚至比以前更多。只是，他不再全部收取粮粟，有一部分酬劳，按照与纪文叔的约定，直接记入了乡勇的公账。此举虽引来那胡姓匠户更深的怨怼目光，却也确实让里正和几位族老对他的态度缓和了不少。
云昭蘅的采摘也未曾停歇。她甚至开始有意留意那些具有轻微疗伤、固本效果的草药，小心采集回来，晒干备用。她隐隐感觉到，动荡或许将至，这些平日不起眼的草根树皮，到时可能比粮食更为珍贵。
日子在一种表面平静、内里紧绷的氛围中流逝。天气愈发寒冷，呵气成霜。简陋的土屋即便修补过，也难以完全抵挡无处不在的寒气。食物依旧紧缺，那点存粮需要计算到粒。
这日黄昏，天色阴沉得厉害，北风呼啸着卷过乡邑，发出呜呜的悲鸣。乡邑中心那处土坪上，却反常地聚集起了不少人。一堆巨大的篝火被点燃，枯枝在火中噼啪作响，跃动的火光勉强驱散着暮色和寒意，却也将人们脸上那种混合着忧虑、麻木和一丝微弱期盼的表情照得忽明忽暗。
“这是…做甚？”墨辰极修理完最后一件农具，交给等候的乡民，目光投向那篝火聚集处。
泽叔拄着拐杖，望着那火光，浑浊的眼中流露出一丝复杂的神色：“是…祀火祭…快冬至了…求祖宗保佑，熬过冬荒，平平安安…”他的声音里没有多少虔诚，更多的是一种沿袭旧例的惯性和无奈。
纪文叔的身影出现在陋室外，他的脸色被火光映得有些发红，眼神却比平日明亮些：“墨兄，云娘子，泽叔，乡中祀火，一同去吧。虽简陋，亦是乡里心意，祈个平安。”
这是一种接纳的信号，也是一种形式的捆绑。
墨辰极与云昭蘅对视一眼，点了点头。
三人随着稀疏的人流，走向那堆巨大的篝火。越靠近，越能感受到那股灼人的热浪，以及空气中弥漫的一种肃穆又压抑的气氛。大多数乡民都沉默着，只有几个孩童在人群外围追逐打闹，很快又被大人低声呵斥住。
里正和几位族老站在火堆前，主持着简单的仪式。没有华丽的祭品，只有几碗粗粟、一些晒干的野菜，甚至还有一件破损的皮甲，被郑重地放置在火堆前。一位据说懂得古礼的老人用苍老而颤抖的声音，吟诵着晦涩难懂的祷词，祈求风调雨顺，祈求兵灾远离，祈求活下去。
火光跳跃，将每个人的影子拉长、扭曲，投射在冰冷的土地上，仿佛一群挣扎的幽魂。
墨辰极沉默地站着，左臂矩骸那丝微温在火光的炙烤下，似乎变得更加活跃。他能清晰地感觉到，这堆篝火不仅仅在燃烧木材，更是在燃烧着聚集于此的乡民们那微弱而驳杂的“灵蕴”——他们的恐惧、期盼、绝望、以及一丝顽强的求生欲。这些无形的能量汇入火焰，让这凡火似乎也带上了一点微弱的神秘色彩。
他的目光扫过人群，看到了那个胡姓匠户阴郁的眼神，看到了乡勇们紧张握着的简陋武器，看到了三婆紧紧拉着云昭蘅的手低声说着什么，看到了纪文叔凝望着火焰、眉宇间化不开的忧思。
云昭蘅站在墨辰极身侧，她的感知更为细腻。她能“听”到火焰中那些无声的祈愿，也能感觉到脚下大地深处，那属于“墟烬”的、冰冷死寂的灵蕴，似乎被这充满生人念力的火焰微微扰动，如同沉睡的巨兽被蚊蚋惊扰，流露出一丝极其微小的不耐。她下意识地握紧了怀中的净心鼎。
仪式结束。祷词余音散入寒冷的夜风。里正叹了口气，挥挥手。人群稍稍松动，却并未立刻散去。有人开始将一些带来的、少得可怜的食物投入火中，算是额外的供奉。
就在这时，一阵急促而慌乱的脚步声和惊呼声从栅栏方向传来！
“不好了！不好了！巡夜的…巡夜的被咬了！”一个年轻乡勇连滚带爬地冲过来，脸色煞白，声音因为恐惧而变调，“是…是泽里的毒鼬！发疯的毒鼬！”
人群瞬间哗然！恐惧如同冰水，兜头浇下，刚刚因祭祀而产生的一点微弱暖意瞬间荡然无存！
毒鼬并不罕见，但通常畏人，更极少主动攻击。发疯的毒鼬？还咬了人？
里正和族老们的脸色顿时变得无比难看。纪文叔一个箭步上前，抓住那乡勇：“人在哪里？伤得如何？说清楚！”
“在…在东边栅栏口…阿旺被咬了腿…肿得老高…胡话都说不出来了！”乡勇语无伦次，“那鼬子眼睛血红，速度快得邪乎！钻回泽子里去了！”
“快！抬过来！去请…去请…”里正急得团团转，目光在人群中搜索，最终落在了一个干瘦的老头身上——那是乡里唯一略懂些草药皮毛的“郎中”，此刻也吓得手足无措。
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