沿溪上行，雾气以肉眼可见的速度变得浓稠。最初只是薄纱般缠绕山腰，渐渐便如牛乳般倾泻而下，淹没路径，吞噬远山。能见度急剧下降，三五步外便只剩一片模糊晃动的灰白。溪流的声音变得沉闷，士卒们的脚步声和甲胄摩擦声也被雾气吸收，整个世界陷入一种诡异的寂静。
那股混杂着硫磺与甜腥的气味愈发明显，甚至附着在潮湿的雾气水珠上，吸入肺中带来轻微的灼烧感。溪水中漂流的暗红色絮状物明显增多，有时甚至聚集成一小团一小团，如同浑浊血液凝成的浮萍。
墨辰极下令队伍收缩，前后呼应，以长绳串联，防止有人迷途失散。他本人走在最前，左臂矩骸的刺痛感已成为一种持续的、低沉的背景嗡鸣，指引着前方潜藏的危险源。小荻紧跟在他身后，小手紧紧抓着墨辰极的衣角，另一只手按着怀中偶尔轻微震动的册子，它似乎对周围环境的变化越来越敏感。
“将军，痕迹越来越新鲜了。”担任尖兵的斥候返回报告，声音压得极低，在雾中显得有些失真，“脚印杂乱，似乎不止一拨人，而且…有拖拽重物的痕迹。”
墨辰极蹲下身，手指拂过泥泞的地面。那里的脚印重叠交错，除了之前发现的那种简易草鞋印，还多了一种底纹奇特、带有金属钉的靴印，更深，更显沉重。拖拽的痕迹很宽，像是某种箱笼或沉重袋囊，压入泥土极深。
“加快速度。”墨辰极起身，眼神锐利。终末教团的人员就在前方不远，而且似乎在运输着什么重要的东西。
队伍在浓雾中艰难穿行，速度却不得不加快。地形开始变得更加复杂，溪流两侧出现更多陡峭的坡坎和乱石堆，路径时断时续，有时不得不涉水而过。冰冷的溪水浸透靴袜，加重了行军的负担。
突然，前方传来一声短促的、被强行压抑下去的惊呼！
是尖兵的声音！
墨辰极身形瞬间前掠，如一道轻烟没入浓雾。兰台昭低喝：“跟上！保持警戒！”队伍立刻呈战斗队形向前谨慎移动。
墨辰极冲出不到二十步，便看到了那名尖兵。他正僵立在原地，脸色惨白，手指颤抖地指着前方溪流转弯处。
那里的雾气略微稀薄，可以看见溪水中横七竖八地堆着一些东西。
是尸体。
约莫七八具尸体，穿着破烂的、类似驿卒或山民的服装，浸泡在浑浊的溪水中，随波轻轻晃动。他们的死状极惨，身体干瘪，皮肤呈现出一种不自然的灰白色，紧紧包裹着骨骼，仿佛被吸干了全身精血。更令人头皮发麻的是，他们的脸上都带着一种极度惊恐和痛苦扭曲的表情，嘴巴大张，却发不出任何声音，而他们的眼睛——眼眶空洞洞的，眼珠不翼而飞！
那股甜腥味在这里浓烈到令人作呕。
墨辰极蹲在溪边，仔细查看。尸体脖颈或手腕处都有深深的捆绑勒痕，像是被俘虏后押运至此。他们的死亡时间不会超过半日。
“是…是被那些虫子…”随后赶到的兰台昭看到这一幕，胃里一阵翻腾，强忍不适低声道。
墨辰极摇头，指向尸体颈部一个细微的、几乎难以察觉的紫黑色伤口：“不像。伤口更小，更精准。像是被什么细小的东西刺入，吸干了精气。那些怪虫更倾向于撕咬和毒蚀。”
他目光扫过空洞的眼眶：“而且，它们对眼睛没兴趣。”
小荻躲在墨辰极身后，只瞥了一眼就吓得闭上眼，声音发颤：“册子…册子在抖…它说…‘空的…都是空的…祭品…不够好…’”
祭品？筛选？墨辰极心念电转。这些死者，莫非是终末教团从附近掳掠来的人，在此地进行某种“筛选”，不合格者就被吸干精血抛弃？他们需要什么样的“祭品”？
“继续前进！”墨辰极压下心中的寒意，命令道。敌人就在前方，必须尽快弄清真相。
绕过这处恐怖的河湾，前方的雾气似乎更浓了，几乎到了伸手不见五指的程度。溪流的声音也突然变得遥远起来。
“不好！”墨辰极猛地停步，左臂矩骸的刺痛感骤然变得混乱，指向多个方向，“我们偏离溪流了！”
浓雾不仅遮蔽视线，似乎还扭曲了人对方向和声音的判断。他们不知不觉中离开了溪流，走入了一条陌生的岔道。
“后退！原路返回！”墨辰极果断下令。
队伍试图后退，但走来时的路竟也淹没在浓雾中，周围的景物变得完全陌生，怪石嶙峋，仿佛一张张扭曲的鬼脸在雾中若隐若现。
“迷路了…”有士卒低声惊呼，声音中带着恐慌。
兰台昭尝试用刀在岩石上刻下标记，但刚刻完转身，再回头就发现标记仿佛被雾气吞噬，再也找不到。
雾气中开始传来细微的、若有若无的声响。像是窃窃私语，又像是哭泣，夹杂着某种湿滑的东西拖过地面的声音，环绕着他们，无法分辨具体方向。
“背靠背！防御！”兰台昭大吼，士兵们迅速组成紧密的圆阵，刀剑向外，紧张地注视着周围翻滚的浓雾。
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