冰冷的暗河激流裹挟着墨辰极一行人，在绝对的黑暗中不知奔涌了多久。
墨辰极紧守灵台一点清明，星辰之力护住心脉，右手死死攥着庭扉之钥，左手则抓着雷斧的肩甲——这位独臂壮汉另一只手还拎着几乎溺毙的周福。山雀与老猫等人在后方随波逐流，众人如断线风筝般在湍急水道中翻滚碰撞。
前方忽然出现一丝微光。
不是萤石或星辰的光芒，而是……天光！
“准备！”墨辰极嘶声吼道，声音在隆隆水声中几不可闻。
下一秒，失重感猛地袭来！
他们被暗河出口的巨大落差抛出，如同一把撒出的石子，伴随着轰鸣水声坠入下方一个宽阔的深潭！
噗通！噗通！
众人接二连三砸入水中，冰冷刺骨。墨辰极奋力浮出水面，抹去脸上水渍，急遽环视四周。
这是个半天然半人工的巨大水潭，三面环崖，崖壁高耸，有明显开凿痕迹。唯一出口是水潭下游一条五六丈宽的人工河道，河水浑浊湍急，两岸筑有石堤。此刻正值黎明前最黑暗的时刻，但东方天际已泛起鱼肚白，借着微光，能看到河道延伸向远处一片影影绰绰的建筑轮廓。
空气中弥漫着水汽、煤烟和一种……熟悉又陌生的、属于人类大规模聚居地的混杂气息。
他们竟被暗河冲到了一处显然有人类活动的区域边缘！
“咳咳……这……这是哪儿？”周福趴在岸边一块石头上剧烈咳嗽，吐出几口浑水。
“都上岸！清点人数！”墨辰极率先游向岸边，身手矫健地跃上石堤。
众人狼狈爬上岸，清点之下，又少了一人——是在暗河中撞击到暗礁昏迷，被冲散了。剩下十人，个个精疲力竭，伤痕累累，湿透的衣物在凌晨寒风中迅速结起冰碴。
雷斧单臂拄着斧头，脸色因失血和寒冷而苍白，却仍强打精神警戒四周。山雀迅速检查箭囊——箭矢损失大半，弓弦也泡得松软。老猫则已悄无声息地摸到石堤边缘，观察下游那片建筑群。
“像个镇子……或者矿区。”老猫压低声音回报，“有灯火，不少。能看到了望塔的影子，墙垒看起来挺坚固。不是荒废的地方。”
墨辰极皱眉。他们这副模样，又带着明显的外来者气息和精良装备（尽管破损），贸然进入任何人类聚居点都极易惹来麻烦。渡鸦营的追兵虽暂时甩脱，但对方有组织有装备，未必找不到这里。还有那岩石巨怪……
他摸了摸怀中的庭扉之钥和新得的皮质卷轴、金属薄片。当务之急是找个安全地方休整、疗伤、研究新获信息，并确定下一步方向。
“不能进城。”墨辰极作出判断，“先在附近山林隐蔽处落脚。老猫、山雀，你们去探探那镇子的虚实，弄清楚是什么地方、谁控制、有无渡鸦营活动的迹象。一个时辰内返回。”
“雷斧，带人寻找合适的藏身地，要有退路，能观察河道和镇子方向。”
“周福，你跟我来，辨认方位。”
众人领命分头行动。
墨辰极带着周福攀上水潭旁一处较高的崖坡。天色渐亮，视野开阔起来。只见那镇子（或者说堡垒）坐落于两山夹峙的谷地中，依托河道而建，占地颇广。能看到高耸的烟囱冒着黑烟，隐约传来金属撞击声和蒸汽机的轰鸣。镇外有大片被开垦的田地，但多数荒芜。围墙上有巡逻的人影，几座了望塔上架设着类似弩炮的装置。
更远处，群山连绵，其中一座山峰的形状……
墨辰极心中一动，取出那枚得自星核传递信息的坐标金属片（非新获蓝图），对照远方山势。庭扉之钥微微发热，传来确认的共鸣。
“那里……”墨辰极指向东北方向一座如剑指天的孤峭山峰，“就是‘北辰之矛’坐标指向的区域。距离……大概八十到一百里。”
周福顺着方向看去，眯着眼辨认了一会儿，忽然倒吸一口凉气：“那……那是‘断剑峰’！就在‘黑石隘’后面！可……可那地方去不得啊！”
“为何？”
“黑石隘是‘铁骸帮’的地盘！那帮家伙控制着通往北邙故道深处和几个旧矿区的要道，凶悍得很，据说有好几百号人，有枪有炮，连渡鸦营都不太敢轻易招惹他们！”周福声音发颤，“而且断剑峰附近邪门得很，老矿工都说那里地下有‘脏东西’，进去的人经常发疯或者失踪……”
铁骸帮？黑石隘？
墨辰极记下这些名字。看来要前往断剑峰寻找北辰之矛线索，免不了要和这地头蛇打交道。
一个时辰后，老猫和山雀带回更详细的情报。
“镇子叫‘铸铁堡’，是个以冶炼和武器作坊为主的定居点，大概有两三千人。控制者是个叫‘韩公’的老头，以前是昶朝的军械匠师，大灾变后拉拢一帮工匠和护卫占了这里，自产自销，也跟周边势力做交易，算是中立偏保守。”老猫汇报道，“墙高沟深，守卫森严，外来者进城要严格检查，扣押武器，抽重税。”
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