枫晚亭坐落于一片火红的枫林深处，飞檐翘角，古朴雅致。亭旁溪流潺潺，与远处险恶的万瘴古林形成鲜明对比。此处确是天剑宗一处隐秘据点，设有精妙的敛息阵法，寻常修士难以察觉。
凌绝霄将众人引入亭中，自有天剑宗弟子奉上灵茶，而后悄然退下，在外围警戒。
苏木谷主再次郑重道谢，并简要说明了百草谷遭遇的始末，隐去了清心三叶莲的具体细节，只道是邪道觊觎谷中灵药。
凌绝霄听罢，剑眉微蹙，沉声道：“影月、五毒、阴煞……这些邪魔外道近来活动频繁，四处劫掠资源，其背后恐怕有更大图谋。我宗近日追查发现，他们似乎在秘密搜集一些与上古凶煞、剧毒相关的奇物，行为诡秘。”
他目光转向一直沉默不语的皇甫霆，语气温和却带着探究：“皇甫兄身负异力，独斗群魔，令人叹服。观兄台功法，似乎……并非寻常路数，倒与古籍中记载的某些禁忌之力有几分相似。不知兄台师承何处？”
来了。皇甫霆心中冷笑，表面却不动声色，抿了一口灵茶，淡淡道：“山野散修，偶得机缘，胡乱修炼罢了，不值一提。倒是凌兄所言邪道搜集凶煞之物，不知具体所指为何？又与影月、万蛊门有何关联？”
他巧妙地将话题引回对方身上。
凌绝霄眼中闪过一丝不易察觉的精光，笑道：“皇甫兄倒是谨慎。据我宗情报，影月与一个名为‘万蛊门’的古老邪派勾结甚深。万蛊门擅长各种诡异蛊术，尤精于以毒煞、怨魂等负面能量培育蛊王。他们近期似乎在寻找与‘混沌灾厄’相关的力量源头，具体目的尚不明确。”
他顿了顿，看似随意地补充道：“尤其是一种蕴含极致毁灭与吞噬之力的本源，似乎是他们计划的关键。皇甫兄方才施展的力量，刚猛霸道，带有吞噬特性，倒是与描述有几分吻合，难怪会引来影月觊觎。”
话语中隐含的试探之意，几乎不加掩饰。亭内气氛微凝。
苏木谷主面露忧色，看向皇甫霆。
皇甫霆心中警铃大作。这天剑宗天骄，果然不是单纯的路见不平。他对自己的力量特性如此了解，绝非偶然！是宗门情报网络强大，还是……另有所图？
他面上依旧平静，放下茶盏，迎上凌绝霄的目光：“凌兄见识广博，令人佩服。在下这点微末伎俩，不过是绝境中求生的手段，与什么混沌本源相比，犹如萤火之于皓月。倒是天剑宗身为正道魁首，对邪道动向如此了如指掌，实在是我辈修士之福。”
他反将一军，暗示对方情报来源可能不简单。
凌绝霄哈哈一笑，似乎并不在意皇甫霆的暗讽，转而道：“皇甫兄过谦了。实不相瞒，我此次下山，除追查邪道外，亦奉师门密令，寻找一位身负‘劫力’，能于乱世中力挽狂澜的‘应劫之人’。”他目光灼灼地看向皇甫霆，“观皇甫兄之能，或许……便是师尊所言之人。”
“应劫之人？”皇甫霆眉头微挑，“凌兄此言何意？”
“天地大劫将起，黑潮涌动，邪魔乱世。”凌绝霄神色转为肃穆，“师尊推演天机，言唯有身负至凶至煞之力，却能秉持本心者，方可化解劫难。我观皇甫兄虽力量凶险，却心系正道，救百草谷于危难，正是应了此劫。”
他语气诚恳，仿佛真心实意：“若皇甫兄愿意，可随我回天剑宗，面见师尊。以宗门资源助你掌控力量，共抗大劫，岂不比为散修漂泊、被邪道追杀要好？”
图穷匕见！招揽？还是……想要控制研究？
皇甫霆心中冷笑更甚。这套说辞，与当初潜龙院内某些人的论调何其相似！无非是看中了他体内的力量，想要收为己用或除之后快。
他缓缓起身，拱手道：“凌兄厚爱，在下心领。然散漫惯了，受不得宗门约束。且力量凶险，恐伤及无辜，不敢妄攀高枝。今日援手之恩，皇甫霆铭记于心，他日必报。至于应劫之说，实不敢当。”
直接拒绝，不留余地。
凌绝霄脸上的笑容微微一僵，眼底闪过一丝阴霾，但很快恢复如常，叹道：“人各有志，不便强求。只是皇甫兄身怀异宝，又得罪了影月等势力，前路恐多艰险。若改变主意，可随时凭此符箓联系我。”
他取出一枚刻画着小小剑印的玉符，递给皇甫霆。
皇甫霆接过玉符，神识一扫，确认只是一枚普通的传讯符，并无陷阱，便收入怀中：“多谢。”
气氛一时有些凝滞。
苏木谷主连忙打圆场，岔开话题，商议起百草谷前往药王城的路线与安排。
片刻后，皇甫霆以调息为由，告辞离开枫晚亭，在附近寻了一处僻静山洞暂歇。苏木谷主则带领弟子在亭外扎营，准备明日启程。
山洞内，皇甫霆盘膝而坐，脸色阴沉。今日与凌绝霄的会面，信息量巨大，也让他心生警惕。
天剑宗竟然也在关注“混沌灾厄”之力？还扯出什么“应劫之人”？这背后到底隐藏着什么？凌绝霄的招揽，是宗门意志，还是他个人行为？那枚传讯符，是善意，还是监视？
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