苏州府漕运司的门房刚把沈砚灵和周忱领到偏厅，就见一个穿着青色绸袍的中年男人摇着折扇进来，腰间挂着块油亮的玉佩，走起路来晃晃悠悠，正是刘三。
“沈姑娘、周先生，稀客啊。”刘三往太师椅上一坐，折扇“啪”地合上，敲着掌心，“听说二位找我？是为粮船的事吧？”他眯着眼笑，眼角的褶子里全是精明。
沈砚灵没绕弯子，直接拿出那半张账册残页：“刘管事认得这个？”
刘三瞥见残页上的“赵”字，脸色微变，随即又恢复了笑模样：“这废纸有什么看头？怕是哪位账房先生不小心丢的。”他往茶盏里啐了口茶叶沫，“说吧，找我到底啥事？桑落洲的粮船想通关？也不是不行……”
周忱冷笑道：“刘管事是想让我们按‘规矩’来？”他故意加重了“规矩”二字，指尖在药箱边缘轻轻敲着，“听说上个月王记米铺给您送了五十两，才拿到优先卸粮的牌子？”
刘三的脸这下挂不住了，“嚯”地站起来，折扇往桌上一拍：“周先生这话是什么意思？我刘三在漕运司当差，向来秉公办事！”嘴上硬气，眼神却瞟向沈砚灵腰间的玉佩——那是块成色极好的和田玉，是她娘留下的遗物。
沈砚灵摸出玉佩在手里转着，慢悠悠道：“刘管事若肯放了被扣的粮船，再把赵盐商的图谋捅给知府大人，这块玉就归您。”她看得出刘三眼馋这玉，却也知道这人贪得无厌，不会轻易满足。
果然，刘三舔了舔嘴唇：“沈姑娘倒是爽快。但放船归放船，赵盐商那边……”他搓了搓手指，“人家可是给了我一百两定金，让我盯着桑落洲的动静呢。”
“你的意思是，要我们补这一百两？”周忱挑眉，从药箱里拿出个沉甸甸的布包，往桌上一放，“这里是五十两，够你在锦绣楼潇洒半个月了。剩下的，等粮船到了桑落洲，我再派人送来。”
刘三掂了掂布包，掂量着划算不划算。他知道沈砚灵的性子，说一不二，真逼急了，怕是会把账册残页直接捅给知府——那赵盐商虽然有钱，可跟知府比起来，终究是外人。
“行！”刘三把布包揣进怀里，脸上堆起笑，“我这就去开放行单。不过话说在前头，赵盐商那边我只能应付，真要斗起来，还得你们自己想办法。”他边说边往外走，脚步都比来时轻快。
等刘三走远，周忱才低声道：“这五十两是我把祖上传的银锁当了换来的，得让他加倍吐出来。”
沈砚灵望着窗外漕运司的旗杆，眼神发冷：“他拿了钱，定会去跟赵盐商报信，说我们好拿捏。咱们正好顺藤摸瓜，看看那赵盐商到底想动什么手脚。”她把玉佩重新系好，“走，去码头等着，看他会不会耍花样。”
两人刚到码头，就见刘三带着两个漕吏往粮船那边走，嘴里还嚷嚷：“把这几船米卸在三号仓库，仔细检查，不许少一粒！”明着是查验，实则是想拖延时间，好给赵盐商报信。
沈砚灵给周忱递了个眼色，周忱立刻会意，往刘三身边凑了凑，“不小心”把药箱里的炉甘石粉洒了他一身。“哎呀，对不住刘管事！这药粉止痒的，沾了水才管用。”
刘三正骂着，天空突然飘起细雨，炉甘石粉遇水化开，在他绸袍上印出一片白印子，看着格外滑稽。他气得跳脚，只顾着拍打衣服，压根没注意沈砚灵已经登上粮船，让船工悄悄解了缆绳。
等刘三反应过来，粮船已经驶出码头，沈砚灵站在船头冲他挥了挥手，声音带着笑意：“刘管事，剩下的五十两，记得去桑落洲取啊！”
刘三望着远去的粮船，跺着脚骂了句“晦气”，转身就往赵盐商的宅子跑——他得赶紧说沈砚秋压根没给够钱，不然那一百两定金可就保不住了。
而此时的粮船上，周忱正给沈砚灵递过件蓑衣：“这雨怕是要下大了。刘三去报信，赵盐商定会派人追来，咱们得加快速度。”
沈砚灵披上蓑衣，望着翻涌的江面，嘴角勾起一抹冷笑：“追？就让他们追。桑落洲的地界，还容不得外人撒野。”
雨越下越大，打在船板上噼啪作响，粮船破开浪头，朝着桑落洲的方向疾驰而去，船尾的水纹里，仿佛藏着无数双紧盯的眼睛，却终究追不上那道乘风破浪的身影。
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