苏州府衙的檐角挂着新换的风铃，风一吹就发出清越的声响，却吹不散大堂里的沉闷。知府周显之捏着朱笔，在“桑税减免呈报”上悬而未决，砚台里的墨都快凝住了。
“大人，”刑房师爷凑近一步，压低声音，“南京那边又来人了，说是张尚书的远房表侄，带了话来——”
“我知道他带了什么话。”周显之放下笔，指节泛白，“无非是让我拖着，等他在京里翻了盘，再把这减免的事压下去。可……”他望向窗外，运河上的漕船正络绎不绝，船头插着的“织造局”旗号格外醒目，“昨儿织造局的船刚过，沈侍读差人递了信，说新派的蚕师三日后就到苏州，带了改良的‘云锦蚕种’，说是能增产三成。”
师爷咂摸着眼角的皱纹：“沈侍读这是给大人递梯子呢。您想啊，桑税减免了，蚕种改良了，明年丝绸一丰收，您这知府的政绩薄上，可就添了浓墨重彩的一笔。”
“梯子？”周显之冷笑一声，拿起案上的两份卷宗，“这才是真正的难题。”一份是张本那边送来的“江南商户联名书”，密密麻麻签着几十号人的名字，都是苏州城里数得着的盐商、粮商，为首的就是他亲家——苏州最大的绸缎庄老板；另一份是乡下桑农托里正递上来的诉状，字歪歪扭扭，却写满了“水灾后桑苗枯死”“一家五口断了活路”的字样。
正说着，堂外传来喧哗。捕头匆匆跑进来，手里举着张告示：“大人！织造局的人在城门口贴了告示，说只要是报了桑田损失的农户，都能领十斤新桑苗，还管技术指导！”
周显之猛地站起身，差点带翻了案上的砚台。他几步走到门口，远远望见城门口挤满了人，几个穿着青布褂子的吏员正给农户发桑苗，人群里不时爆发出欢呼。更远处，几艘挂着“织造局”旗号的船正在卸东西，隐约能看到木箱上写着“蚕种”二字。
“这沈砚灵……”周显之喃喃道，“竟是来真的。”
师爷看得清楚，低声道：“大人，您看那些农户手里的桑苗，根须带着湿泥，是刚从湖州苗圃运过来的，新鲜得很。这可不是作样子，是实打实要帮桑农翻身啊。”
周显之沉默了。他想起去年亲家跟他说的话：“江南的钱，都在咱们这些商户手里，朝廷离了咱们转不动。”可此刻看着城门口那些黝黑的笑脸，他忽然觉得，自己好像看漏了什么。
这时，一个小厮气喘吁吁跑进来，手里拿着封信：“大人！南京吏部来的急信！”
周显之拆开一看，脸色骤变——信上是张本的亲笔，字迹潦草，说自己在京中失势，让他“自寻出路”。
“完了。”周显之瘫坐回椅子上，手里的信纸飘落在地。
师爷捡起信纸，扫了一眼，反而松了口气：“大人，这是好事啊！张尚书靠不住了，咱们正好顺坡下驴。您看，”他指着城门口的方向，“沈侍读把场面都铺开了，咱们跟着签了这减免呈报，既不得罪织造局，又能得桑农的民心，何乐而不为？”
周显之看着窗外，那些领了桑苗的农户正扛着苗往乡下走，有个老汉还对着府衙的方向作揖，嘴里念叨着“周大人开恩”。他忽然站起身，抓起朱笔，在呈报上重重签下自己的名字，朱砂印泥在纸上洇开，像朵绽开的花。
“备轿，”他对捕头道，“去城门口，我亲自去看看那些桑苗。”
同一时刻，苏州城的绸缎庄里，周显之的亲家正对着账本发愁。伙计匆匆跑进来：“老板，刚听说织造局给农户发了新桑苗，还说收新丝的时候，价钱比咱们给的高两成！”
绸缎庄老板“啪”地合上账本，骂道：“一群蠢货！桑农有了好苗，还能看得上咱们给的低价？赶紧备车，我要去府衙找周显之，这桑税减免，我也得掺和一脚！”
江南的风，似乎在这一日悄然转了向。常州、松江的知府们收到苏州府的呈报，见周显之这向来骑墙的角色都签了字，又听闻织造局的蚕师带着新蚕种已经上路，也纷纷紧随其后。那些原本跟着张本起哄的商户，见势不妙，也悄悄改了口，有的甚至主动捐钱捐粮，要给桑农“添把力”。
南京城的驿馆里，沈砚灵收到各地呈报，嘴角微扬。她拿起一封刚到的信，是朱瞻基亲笔：“江南观望者众，你以桑苗破局，釜底抽薪，干得漂亮。”
窗外，秦淮河上的画舫正传来丝竹声，晚风带着水汽拂过，沈砚灵望着远处的灯火，忽然想起临行前杨荣说的话：“江南的水，看着柔，却能载舟，亦能覆舟。要让他们自己愿意靠过来，而不是被推着走。”
她将信折好，放进贴身的荷包里。江南的观望，终是在桑苗破土的脆响里，化作了实实在在的行动。而这一切，才刚刚开始。
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