船过扬州三日，运河水面忽然起了雾。白茫茫的水汽像棉絮似的裹住“望舒号”，连船头的铜铃都蒙了层湿意，响声闷闷的，透着股说不出的滞涩。
沈砚灵正对着窗缝整理绣线，忽然听见甲板上传来争执声。她掀开竹帘一角，见两个穿皂衣的官差正叉着腰呵斥船家，其中个矮胖的手里甩着条铁链，链环撞得“哐啷”响。
“说！是不是藏了私盐？”官差的嗓门像砂纸磨过木头，“漕运司的文书上写得明明白白，这艘船只准载绸缎和绣品，怎么搜出两箱‘淮盐’来？”
船家是个干瘦的老头，此刻脸涨得通红，手里的船桨都快攥断了：“官爷明察！那不是私盐！是……是沈姑娘托我捎给淮安亲戚的，正经铺子买的，有盐引！”
沈砚灵心里咯噔一下——她哪托人带过盐？正想出去分说，沈砚舟已经先一步跨出船舱，手里拿着本账册：“官爷请看，这是船上所有货物的清单，苏州府衙盖了印的。至于那两箱盐……”他话锋一转，目光落在矮胖官差腰间的牌子上，“敢问二位是淮安漕运分司的？还是……”
那官差被问得一噎，眼神闪烁：“管我们是哪的！有盐就是私贩，按律得扣船查问！”
“按律？”沈砚舟冷笑一声，从袖中掏出块腰牌，铜铸的牌子上刻着“苏州府织染局”字样，“我等是奉旨北上为淑妃备办绣品的，耽误了行程，官爷担待得起？”他把账册往官差手里一塞，“清单上写得清楚，两箱盐是给随船厨工备的，有淮安盐栈的票据，就在箱底压着。”
矮胖官差翻了两页账册，又偷偷瞥了眼腰牌，气焰顿时矮了半截。旁边个瘦高的官差凑过来，压低声音：“沈公子，这雾大，兄弟们巡船也辛苦，不如……”
话没说完，沈砚舟已经明白了。他从钱袋里摸出两锭银子，塞到官差手里：“一点茶水钱，官爷买两壶酒暖暖身子。”
官差掂了掂银子，脸上立刻堆起笑：“好说好说！沈公子是明白人！那我们就不打扰了，祝一路顺风！”说罢带着人灰溜溜地走了，铁链子拖在甲板上，响声越来越远。
船家这才松了口气，抹着汗道：“多谢沈公子！这些人是淮安地界的‘卡子手’，专挑南来北往的船讹钱，上次有个卖茶叶的，被他们讹走了半船货……”
沈砚灵走出船舱，望着官差消失的方向，眉头拧成个疙瘩：“他们怎敢拦奉旨的船？”
“雾大，他们看不清船帆上的‘官’字，又瞧着咱们是江南来的，觉得好欺负。”沈砚舟把账册收好，“这运河上，这样的事不算少。前几年有个绣坊老板运货去山东，被闸官扣了三天，说是‘绣品里藏了违禁纹样’，最后花了五十两银子才放行。”
正说着，雾里忽然传来呼救声。众人循声望去，见不远处的芦苇荡里，有艘小渔船正往下沉，两个渔民抱着船板挣扎，嘴里喊着“救命”。
“快救人！”沈砚灵急道。
船家连忙调转船头，水手们扔下绳索，费了好大劲才把两个渔民拉上船。其中个年轻些的呛了好几口水，缓过来就哭：“是刚才那伙官差！他们抢了我们的鱼，还把船凿了个洞……”
沈砚舟听得脸色铁青，从船舱里拿出件干衣裳递过去：“你们别怕，到了淮安码头，我让府衙的人给你们做主。”
老渔民却摆摆手，叹着气：“没用的，他们是漕运副总管的远房亲戚，谁敢惹？我们认栽了……”
雾渐渐散了些，露出远处灰蒙蒙的闸口。沈砚灵望着那两个渔民冻得发紫的嘴唇，忽然转身回舱，拿出个布包递给他们：“这里有些干粮和碎银子，你们先去镇上修船。”她顿了顿，“那伙官差的样子，我记下了，总有说理的地方。”
年轻渔民接过布包，眼圈红了：“姑娘是好人……可这运河上，好人难做啊。”
船过闸口时，沈砚灵站在甲板上，看着岸边歪歪扭扭的“淮安漕运分司”石碑，忽然对沈砚舟道：“把刚才那官差的模样画下来，咱们到了京城，找都察院的人递个片子。”
沈砚舟有些意外：“这会不会太冒险？他们背后有人……”
“冒险也得做。”沈砚灵的声音很轻，却带着股韧劲，“咱们能给银子脱身，可那些渔民呢？他们连船都没了。这运河是南北通途，总不能成了藏污纳垢的地方。”
船缓缓驶过闸口，水面泛起浑浊的浪。沈砚秋低头看着自己的手，指尖还留着绣针的温度——在江南时，这双手绣的是莲塘、是锦鲤，是岁月静好；可到了这运河上，她忽然明白，有些东西，光靠绣是绣不出来的，得用更硬的骨头去碰。
雾彻底散了，阳光刺破云层，照在水面上，亮得有些刺眼。沈砚舟拿出纸笔，开始勾勒那两个官差的模样，笔尖在纸上划过，留下深深的墨痕。沈砚灵望着远处渐渐清晰的城镇轮廓，心里清楚，这北上的路，怕是比想象中更难走。
但她没怕。就像苏婉说的，针是实的，哪怕刺在石头上，也得留下个印子。
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