骡车刚过朝阳门，沈砚灵就被一阵尖锐的叫卖声惊得掀开车帘。
“冰糖葫芦——酸甜开胃喽——” 卖糖葫芦的老汉扛着插满红果的草靶，在人群里穿梭，草靶上的冰糖壳在日头下闪着亮，引得几个孩童追着跑。沈砚灵正看得入神，就听车外有人喊：“这位姑娘，要住店不？咱‘迎客来’客栈，上房只要八十文一晚，管热水！”
沈砚舟掀帘应道：“先看看再说。” 骡车在客栈门口停稳，沈砚灵踩着车凳下来，脚刚沾地，就被一阵寒风灌了个满怀——北方的风果然像通州小吏说的那样，刮在脸上像小刀子，她下意识裹紧了身上的素绸披风，却见旁边包子铺前，光着膀子的伙计正麻利地往笼屉上撒面粉，额头上还冒着汗。
“客官里边请！” 客栈掌柜是个矮胖的中年人，见他们带着行囊，眼睛笑成了一条缝，“刚腾出来的上房，窗明几净，还带个小炕，烧得热乎！”
沈砚灵跟着往里走，路过账台时，瞥见墙上贴着张红纸，上面用墨笔写着：“柴房二十文，通铺四十文，上房八十文，包月五两银。” 她心里默默换算——在苏州，这样的上房顶多五十文，包月三两银就够了。
“先住五天。” 沈砚舟掏出银子，掌柜接过，用戥子称了称，又摸出几枚碎银和一串铜钱找零，铜钱碰撞的“叮当”声格外清脆。
“姑娘要不要尝尝咱京城的糖火烧？” 掌柜见沈砚灵打量墙角的蒸笼，热情地推荐，“刚出炉的，夹着麻酱，两文钱一个！” 沈砚秋正想点头，就听隔壁包子铺传来吆喝：“猪肉大葱包，一文钱两个！热乎的——”
她愣了愣。在苏州，猪肉包至少两文一个，这里反倒便宜？正纳闷，沈砚舟已经买了两个糖火烧回来，递她一个：“尝尝。京城的吃食，跟咱南方不一样。” 咬了一口，外皮酥脆，麻酱的咸香混着红糖的甜，倒也爽口，只是那分量，比苏州的小了一圈。
安顿好住处，两人往街里走。沈砚灵想去买件厚些的衣裳，刚进布庄，就被伙计拦住：“姑娘想看什么样的？上等的湖绸，一两二钱一尺；本地的棉布，三十五文一尺；要是想做棉袄，这儿有现成的棉花，一百二十文一斤。”
沈砚灵的手顿在一匹宝蓝色的湖绸上——这料子在苏州，顶多九钱一尺。她转而摸向棉布，伙计见了，语气淡了些：“这棉布结实，就是粗了点，适合做里子。” 沈砚灵再没说话，心里却算开了账：一件棉袄至少要六尺布，加二斤棉花，单材料费就差不多三百文，再加上手工钱，怕是要五百文开外。
“前边有家成衣铺，去看看现成的吧。” 沈砚舟看出她的犹豫，低声提议。
成衣铺里挂满了各式棉袄，伙计正给个老妇人打包，嘴里念叨：“您这紫貂坎肩是上好的，四两银子绝对值！去年冬天，顺天府尹家的三奶奶就买了件一模一样的。” 老妇人嘟囔：“贵是贵了点，可京城的冬天，没件皮的哪扛得住。”
沈砚灵看着那件坎肩，皮毛油亮，针脚细密，确实是好东西，可四两银子——够苏州普通人家过三个月了。她悄悄拉了拉沈砚舟的袖子，指向角落里挂着的青布棉袄：“那件多少钱？”
伙计瞥了一眼：“八十文。棉花填得实，就是面子普通。” 沈砚灵摸了摸，里子是粗麻布，棉花倒还算蓬松，便说：“就要这件。” 付了钱，她把棉袄搭在胳膊上，忽然听见隔壁香料铺传来争执声。
“怎么这么贵？” 一个穿绿裙的丫鬟叉着腰，“在苏州，这样的龙涎香，顶多三十文一小盒！” 掌柜慢悠悠地拨着算盘：“姑娘您有所不知，这龙涎香是从西洋来的，过通州码头时就被抽了三成税，到京城自然贵了。要我说，您不如买本地的檀香，五十文一大块，烧着也香。”
丫鬟气呼呼地走了，沈砚灵却心里一动——她带的绣品里，有几件是用龙涎香熏过的，那香原是母亲特意给她准备的“贵人礼”，此刻看来，倒比预想的贵重不少。
往回走时，路过个卖炭的摊子，黑黢黢的木炭堆得像座小山，摊主喊着：“上好的银骨炭！一百文一筐！取暖烧炕都合适！” 沈砚灵想起客栈掌柜说的“上房带炕，烧得热乎”，忽然明白那八十文房钱里，怕是早把烧炭的成本算进去了。
“京城的东西，比苏州贵多了。” 她轻声对沈砚舟说，手里攥着刚买的棉袄，布料虽粗，却沉甸甸的，带着北方的实在。
沈砚舟点点头：“不光是贵，门道也多。往后买东西，先多问几家再下手。” 他指了指街角的粥棚，“先吃点东西吧，一碗小米粥两文钱，比客栈里便宜一半。”
粥棚里热气腾腾，沈砚灵捧着粗瓷碗，看着碗里黄澄澄的小米粥，忽然觉得，这京城就像这碗粥——表面看着朴实，底下藏着的，是比江南复杂得多的滋味。她裹紧了新棉袄，棉絮摩擦着布料，发出轻微的“沙沙”声，像在提醒她：往后的日子，得精打细算着过了。
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