沈砚灵抱着刚绣好的“松鹤图”往宫门口走，缎面在阳光下泛着柔光——这是应苏婉儿之托，给太后贺寿的贺礼。刚走到东华门，就被两个膀大腰圆的侍卫拦住，刀鞘“哐当”一声撞在石狮子上，惊飞了檐角的鸽子。
“站住！宫规森严，你这绣品里藏了什么？”侍卫粗声喝问，伸手就要夺她怀里的卷轴。
沈砚灵后退一步，将卷轴护在胸前：“这是给太后的寿礼，有苏婉儿姑娘的手谕。”她掏出苏婉儿写的条子，墨迹还带着点香粉气，是宫里特用的“凝露香”墨。
侍卫瞥了眼条子，却冷笑一声：“苏姑娘？她自身都难保了，还替人递东西？”另一个侍卫已经抽出刀，刀尖指着卷轴，“打开！要是藏了违禁物，连你一起押大牢！”
沈砚灵心里一沉——苏婉儿出事了？她咬着唇解开锦带，松鹤图缓缓展开，白鹤的羽翼用细如发丝的银线绣成，在光下闪着清辉。侍卫翻来覆去检查，连卷轴夹层都没放过，却什么也没找到，只能悻悻让开：“进去吧，别乱走。”
穿过长长的宫道，红墙高耸，琉璃瓦在头顶闪着冷光。沈砚灵攥紧卷轴，指尖掐进掌心——苏婉儿前几日还托小太监带信，说“御花园的菊花开得正好”，怎么会突然出事？
到了长春宫偏殿，苏婉儿的贴身宫女绿萼正急得在廊下转圈，见她来，眼圈立刻红了：“沈姑娘，你可来了！婉儿姑娘被李总管带去慎刑司了！”
“怎么回事？”沈砚灵的声音发颤。
“还不是王振的余党！”绿萼压低声音，“他们查不到王振的罪证，就咬着婉儿姑娘不放，说她私通外臣，还拿出你送的那幅‘兰草图’，说上面绣的兰花是暗号！”
沈砚灵如遭雷击——那幅兰草图是她上月送的，苏婉说要挂在窗前当念想，怎么就成了“暗号”？她猛地想起兰草的根须处，自己用金线绣了个极小的“秋”字，那是她俩的暗号，此刻竟成了把柄。
“李总管是谁？”
“就是王振的心腹！”绿萼跺着脚，“他早就看婉姑娘不顺眼，说她总帮着御史说话，这次正好借机报复！”
沈砚灵转身就往外走：“我去找李总管说理！”
“别去！”绿萼拉住她，“慎刑司是什么地方？进去了就没好果子吃！婉姑娘临走前说，让你千万别冲动，她藏了王振贪墨的账册，就放在……”绿萼忽然停住，警惕地看了看四周，塞给她一枚玉簪，“簪头能拧开，里面有地址。她说，只有你能帮她把账册交给三法司。”
玉簪冰凉，刻着细密的缠枝纹，是沈砚灵去年送给苏婉的生辰礼。沈砚秋握紧玉簪，指节发白：“她还说什么？”
“她说……让你保重，别管她。”绿萼的声音哽咽，“可婉姑娘哪是真让你不管啊，她是怕你出事……”
宫墙外传来打更声，已是亥时。沈砚灵将松鹤图交给绿萼：“替我给太后，就说……祝她福寿安康。”她摸了摸袖中的玉簪，转身走向夜色深处——慎刑司的方向有火光，映得宫墙一片通红，像泼了血。
她知道自己斗不过那些人，可苏婉在慎刑司多待一刻，就多一分危险。哪怕只有一丝希望，她也得去闯——就像苏婉儿当年，在王振要拆她绣坊时，冒着被降罪的风险，在皇上面前替她说情。
路过御花园时，菊花果然开得正盛，黄的、白的、紫的，堆得像锦绣堆。沈砚灵蹲下身，摘下一朵最大的黄菊，别在发间。苏婉儿说过，菊花最耐霜，再冷也能开得精神。
她理了理衣襟，朝着慎刑司的方向走去。夜色里，那朵菊花在她发间颤巍巍的，像一点不肯熄灭的光。
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