周忱坐在户部的值房里，窗台上的秋菊开得正盛，金蕊沾着晨露，却映得案上那堆账册越发沉重。他指尖划过各地呈报的税册，眉头越皱越紧——江南的漕粮损耗刚理出点头绪，北方的盐课弊端又像潮水般涌来。
“周大人，这是顺天府的盐引账册。”小吏抱着个半人高的木箱进来，箱子底还沾着些盐粒，“您看这处，宣府的盐商明明领了三百引官盐，销盐记录却写着五百引，多出来的两百引，不知道去哪了。”
周忱拿起账册，纸页边缘都被盐渍浸得发脆。他指尖点在“五百引”三个字上，墨色发黑，显然是后补上去的。“宣府的总兵是谁？”
“是杨洪大人的副将，姓赵。”小吏压低声音，“听说他弟弟在张家口开了家盐铺，卖的盐比官价低两文，街坊都说……是从军营里流出来的。”
周忱的指节捏得发白。军盐私卖？这可不是小弊端，一旦军饷被克扣，边关将士怕是连冬衣都凑不齐。他忽然想起去年冬天在江南见到的老兵，断了条腿，却连副好点的膏药都买不起，只靠草药吊着命。
“去把山西的税册拿来。”周忱沉声道。
山西的账册更离谱。汾州的田税账上写着“亩产三石”，可他前几日收到的密信里，平遥县的生员说，今年大旱，亩产能有一石就谢天谢地了。“这三石是怎么来的？”周忱将账册拍在案上，纸页散落一地。
“大人有所不知。”老吏王敬之叹了口气，捡起草页，“汾州知府是王振的远房侄子，他说要‘虚报丰岁’给陛下冲喜，逼着各县报高产。百姓交不出那么多粮，只能去借高利贷，利滚利，现在不少人家都把闺女卖到窑子里去了。”
周忱的心像被针扎了下。他想起自己幼时，父亲也是因为交不出苛捐杂税，才带着全家逃到江南。那些账面上的数字，背后都是百姓的血泪。
正说着，黄福推门进来，手里拿着份奏折，脸色凝重：“陛下准了你的‘平米法’，但王振在旁边加了句朱批，说要先在山西试行。”
周忱一愣：“山西？”
“他就是故意的。”黄福坐下来，端起凉茶一饮而尽，“王振的侄子在汾州当知府，你去山西试行新法，等于直接跟王振对上。这老狐狸，是想借刀杀人。”
窗外的风卷着菊瓣落进来，飘在账册上。周忱忽然笑了，捡起片花瓣夹进山西账册里：“正好，我也想去看看，这‘亩产三石’的‘丰岁’，到底长什么样。”
“你可想好了？”黄福看着他，“王振现在正得宠，连三杨都让他三分。”
“想好了。”周忱将散落的账册一本本理好，“我在江南时，有个老农跟我说，种地不怕野草多，就怕锄头不够利。这些弊病就像野草，不除根，永远长不完。”他顿了顿，声音坚定，“再说，我不是一个人。”
话音刚落，门被推开，几个穿着青衫的生员涌了进来，手里捧着厚厚的册子。为首的正是平遥县的那个生员，叫李存义，眼睛熬得通红：“周大人，我们把山西各县的实际亩产都查清了，还画了图，您看——”
图上用朱砂标着各县的旱情，汾州被圈了个红圈，旁边写着“赤地千里”。李存义指着圈里的小点：“这些是饿死的人家，上个月就有十七户。”
周忱接过图，指尖抚过那些小点，忽然觉得肩上的担子虽然沉，却也稳了。他抬头看向黄福，眼里闪着光：“黄大人，备马吧。咱们去山西，让那些账面上的数字，变回真正的田亩。”
黄福看着他年轻却坚毅的脸，忽然想起三十年前，自己刚入仕时，也曾这样意气风发。他笑着拍了拍周忱的肩：“好！老夫陪你去。我倒要看看，王振的侄子，能翻出什么浪！”
小吏们听见动静，都围了过来，七嘴八舌地说：“大人，我去过汾州，认识路！”“我会算账，带上我！”“我爹是铁匠，能给大人打把好锄头，挖野草用！”
周忱看着眼前这些人，有老吏，有生员，有打杂的小吏，忽然觉得那些沉重的账册，好像也没那么难翻了。
秋风穿过值房，卷起案上的纸页，那些写满弊端的账册在空中打了个旋，最终落在周忱脚边。他弯腰捡起，吹了吹上面的灰，仿佛已经看到了山西田野里，即将翻新的泥土。
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