暮色像被顽童打翻的墨汁，顺着沈府的飞檐慢慢淌，将石榴树的影子拉得老长。西厢房的窗纸上，两个小小的人影正随着算筹的起落晃动——沈知言把竹制算筹摆成排，像列等待出发的小竹筏，沈知微的小胖手在其间扒拉，时不时抓起一根往嘴里送，被哥哥轻拍手背时，就撅着嘴把算筹往地上扔，惹得沈知言弯腰去捡，两人的影子在窗纸上撞来撞去，像两只打架的小松鼠。
“你看这个‘九’，”沈知言捡起算筹重新摆好，一横在上，四竖在下，“像不像前院那盏走马灯？上面的灯笼罩着，下面坠着流苏。”他比沈知微大五岁，已能把父亲教的算学道理，说成妹妹听得懂的玩意儿。
沈知微的注意力却被桌角的玻璃棱镜勾走了。那是利玛窦上次带来的，说能“把阳光拆成彩虹”。她踮着脚把棱镜够下来，跌跌撞撞跑到窗台边——最后一缕夕阳正斜斜切进来，透过棱镜在墙上投出道弯弯的虹，赤橙黄绿青蓝紫，像被谁把糖葫芦串在了墙上，引得她伸长胳膊去够，指尖在光带里划来划去，墙上的影子忽大忽小，活像只追着光斑跑的小猫。
“哥哥你看！是糖！”她举着棱镜转身，彩虹恰好落在沈知言脸上，把他的鼻尖染成了粉的，嘴唇染成了红的。沈知言笑着躲闪，袖子带倒了算筹，竹片在地上滚出“哗啦啦”的响，两人围着桌子追闹，倒把学算筹的事忘在了脑后。
前院的沈敬之刚送走利玛窦，那洋人临走时还举着黄铜地球仪，说“等孩子们再大些，教他们算经度”。他正望着天边的晚霞出神，听见西厢房的笑闹声，便踱着步子走了过去。刚到门口，就见沈知微举着棱镜扑过来，彩虹在她背后晃成片流动的光，像披了件会变色的披风。
“慢些跑，当心摔着。”沈敬之笑着扶住女儿的胳膊，目光落在墙上的彩虹上。那七色光带正好罩住案上的一张纸——是苏皖下午留下的，上面用小楷写着“清扬”二字，此刻被光一照，笔画间像是落了满地碎星。他忽然想起利玛窦说的“光有七色，正如学问有多种”，先前只当是奇谈，此刻倒觉得有几分道理。
“爹，你看彩虹会跟着我动！”沈知微把棱镜举到他眼前，光斑落在他的官服补子上，把那只绣着的仙鹤染成了彩色，翅膀泛着紫，尾羽带着绿。
沈敬之接过棱镜，对着光轻轻一转，彩虹便在案几上铺开，正好盖住散落的算筹。竹制的“一”和“五”浸在七色光里，倒像是从老祖宗的书里，长出了些新鲜的颜色。“这物件确是奇妙，”他转头看见苏皖站在门口，手里还拿着给苏清扬绣的肚兜，“林夫人来得巧，正好瞧瞧这西洋玩意儿。”
苏皖笑着走近，指尖轻点彩虹的边缘，光带在她的素色襦裙上流淌，像淌过一条七彩的溪。“利先生说这叫‘折射’，”她望着墙上的光，“竟是算出来的道理？”
“是啊，”沈敬之把棱镜递给沈知微，“他还说月亮不发光，是借了太阳的光。咱们老祖宗说‘月有阴晴圆缺’，原来藏着这样的学问。”
沈知言忽然从地上捡起根算筹，又捡起利玛窦送的铅笔——那笔杆光滑，比毛笔轻便，是洋人说的“书写更快”的物件。“爹，我想学那些数字符号，”他把算筹和铅笔并排放在桌上，“利先生说用‘1、2、3’算大数目，比算筹快得多。”
沈知微听不懂哥哥的话，只举着棱镜在墙上画圈，彩虹便跟着转成个圆，她咯咯笑着：“像环环！铁环的圈圈！”
苏皖看着侄子认真的模样，又看看侄女追着光斑跑的憨态，轻声道：“孩子们想学，便让他们学吧。算筹也好，洋文数字也罢，能明白里头的道理就行。”她低头看着案上的“清扬”二字，被彩虹照得发亮，“就像这字，不管用什么笔写，意思总是一样的。”
沈敬之点头，弯腰捡起算筹和铅笔，把它们并排放好。竹制的算筹泛着温润的黄，铅笔的黑色笔芯闪着亮，倒像是新旧两道光，安安稳稳地靠在一起。他望向窗外，天边的最后一抹晚霞正慢慢淡去，远处传来打更人的梆子声，“咚——咚——”，两下，沉稳得像时光的脚步。
他忽然想起幼年时，父亲教他背《论语》，说“三人行必有我师”，那时只当是句空话。此刻看着眼前的棱镜、算筹，听着孩子们的笑声，倒真的懂了几分。或许未来的日子，就像这墙上的彩虹，既有老祖宗传下来的底色，也会映进些新鲜的光，你中有我，我中有你，才凑成了这世间的热闹。
沈知微的笑声像银铃一样荡开，彩虹在她身后轻轻摇晃。沈敬之看着那片流动的光，忽然觉得这便是最好的预兆——孩子们会握着算筹，也会握着铅笔；会背《论语》，也会算经度；会在石榴树下滚铁环，也会望着地球仪，想知道大海的尽头是什么。
而那些老的、新的，东方的、西方的，终将像这彩虹一样，在他们的生命里，织成一片更辽阔的天。
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