南京沈府的桂花又开了，细碎的金蕊落了满院，空气里飘着甜丝丝的香。廊下的青砖上铺了薄薄一层淡黄，风一过便打着旋儿往廊柱根下聚拢，堆成一小堆一小堆的，像是秋天随手撒下的碎金子。沈夫人正坐在竹椅上翻账本，指尖划过绸缎庄月入三百两的字样时，院外传来熟悉的马蹄声——由远及近，到了门口便收住了，紧接着是靴子踩过台阶的声响，急促而稳。
管家沈忠掀着衣摆冲进院来，怀里的信笺被风掀起一角，露出上面苍劲的字迹。他是沈家的老人，从沈砚明祖父那辈就在府里当差，如今已经六十出头了，头发白了大半，可腰板依旧挺直，走路带风。此刻他满脸通红，手里的马鞭还在滴着泥水，大约是赶路赶得急，连在驿站歇脚都顾不上。夫人！京里来信了！沈忠的声音比平日高了些许，把廊下打盹的老猫都惊得跳了起来。
沈夫人放下账本，接过信笺的手微微发颤。自沈砚明奉旨进京后，她每月最盼的就是这封信，却又怕信里传来不好的消息。展开信纸，沈砚明的字一如既往地硬朗，墨色匀实，落笔处带着他一贯的沉劲，只是比上回又瘦了些许，大约是忙得紧了，握笔时力道不似从前那般从容。开头那句娘，勿念，京中一切安好，让她眼眶先热了。
少爷说，他在京营练了支破阵队，专克瓦剌的骑兵，上次杀虎口大捷，就是这队人马立了头功。沈忠凑过来，声音里带着压不住的骄傲，他一边说一边用袖子擦了擦额头的汗，还说太子殿下亲自给他们斟酒了呢！满营的将士都看着，殿下端着酒盏走到少爷面前，说这一杯敬你们——那是多大的体面！
沈夫人笑着抹了把眼角：这孩子，从小就好强，小时候跟人比爬树，摔破了膝盖也不肯哭，现在倒学会在信里报喜不报忧了。她指尖划过信纸，后面的字句让她心里暖了几分——边关的冬衣已在筹措，娘上回托人送来的那批棉布，正好赶上用场。另有几件事，需娘在南京这边替儿子打点……她一边看一边默默记下，沈砚明在信里把家中事务一件件交代得清楚，哪家铺子的货款该收了，哪条船上的货该换了，连账房里哪几笔旧账该清了都列了单子。
正说着，绸缎庄的王掌柜匆匆从月亮门那边进来了。他是个四十出头的中年人，圆脸，笑起来眉眼弯弯的，可办起事来却利落得很。此刻他手里捧着匹新织的云锦，那云锦在午后的日光里泛着流彩，底纹是沉静的靛蓝，上面织着细密的麒麟纹样——麒麟的鳞片用银线织就，在光下一转便闪出冷润的亮，既显威风又不张扬，正合了北方人爽利大气的喜好。夫人您看，这是按少爷上回寄来的图纸试织的第一匹，京里的订单都排到下个月了！王掌柜展开云锦，语气里带着藏不住的笑意，那边说这花纹贴在军帐里当装饰，又或者做成旗号，将士们一眼就能认出来。好几家侯府的太太也托人带话，问能不能做几幅屏风面，她们要搁在厅堂里。
沈夫人伸手去摸云锦的表面，指腹滑过银线织就的纹路，触感细密而温润，确实是上好的料子。她想起去年秋天沈砚明离家前，曾在库房里翻出本泛黄的《蚕桑要术》，书页边角都卷了，他却坐在灯下看了整整一夜，天亮时对她说的那句江南的丝绸要是能传到边关，既能换粮草，又能让军嫂们有活计，此刻还清清楚楚地响在耳边。好，让绣娘们再赶制十匹，跟信一起送进京。布料要厚实些，边关风硬，薄了不顶用。她转头对王掌柜说，另外那几家侯府的屏风面子，你先织两匹样板，等京里回了信说好再开大批。给绣娘们的工钱多加两成，赶工辛苦，别让人家白受累。
王掌柜连连点头，把云锦收好正要退下，沈夫人忽然想起什么，叫住了他：对了，上次让你查的同德药铺，怎么样了？
王掌柜脸色一正，压低了声音：查清楚了。那药铺表面卖药材，暗地里却跟关外的人有往来，替他们递消息、运私货。上个月还往边关送了批假药材，说是人参枸杞，结果全是萝卜干染了色冒充的，害得不少士兵伤口发炎化脓。应天府的衙役已经盯了他们半个月了，证据也递了上去，知府大人说这两日就动手拿人。
沈夫人点了点头，目光落在院墙外秦淮河的方向。河水在午后的日头下泛着碎金般的光，岸边的商船来来往往，有好几艘船尾挂着的都是的旧旗——深蓝色的旗面上用白线绣着一个大大的字，边上缀着暗纹的云头。这是沈砚明走之前特意吩咐的，让沈家的船队多跑几趟漕运，把江南的粮食、布匹、药材往北方运，边关的将士不能饿着、冻着。河面上的船工号子远远地传过来，混着码头上卸货的吆喝声，一派安稳忙碌的景致。这安稳是她替沈砚明守着的，也是替那些在边关迎着风沙的将士们守着的。
夫人，二小姐来了。丫鬟的声音打断了她的思绪。
沈砚敏提着食盒从月亮门那边小跑着进来，辫子上还别着一朵新摘的桂花，走路时花瓣一颤一颤的，落在肩头又滑下去。她十五岁了，个子蹿得比去年高了一截，眉眼间越来越像沈砚明，只是比哥哥多了几分活泼气——笑起来时嘴角有两个浅浅的酒窝，一双眼睛亮晶晶的，像盛了两口会动的井水。娘，我给您带了新做的桂花糕，厨房大娘今早蒸的，还热着呢。砚敏把食盒搁在廊下的石桌上，揭开盖子，里面是码得整整齐齐的六块桂花糕，面上撒了薄薄一层干桂花，热气被盖了一路，打开时甜香扑面而来。她凑到沈夫人身边，抢过那封已经收好的信纸看了两眼，忽然笑出声，哥说太子殿下夸他有勇有谋？上次我去京里，还见太子躲在柱子后偷偷看话本呢！
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