福兴号的帆布被南洋的热风鼓得满满的，船身吃住风力微微倾斜，又缓缓回正。沈万山站在船舷边，手里捏着那只黄铜罗盘，盘面上的指针在字附近微微晃动，幅度不大，但始终没有停稳。出发前泉州府的老通事蹲在码头边，拿树枝在沙地上给他画过一张简图：过了西沙，罗盘在赤道附近会，得看星象辨方向。此刻果然如此，指针像喝多了酒的人，在刻度间来回偏转。他只好抬头望向夜空，猎户座的腰带三星斜斜挂在天幕上，位置和亮度都和家里看到的不太一样，但轮廓还在——正是老通事反复比划过的那颗指航星。
沈大哥，船舷漏水了！伙计阿福的声音带着慌，木瓢正往舱里舀水，舀起来泼出去，动作越来越急，刚才撞了下珊瑚礁，船底磕了个小缝！沈万山俯身查看，海水正从一道寸长的裂口里往外冒，水流不算急，沿着木板纹理渗进来的速度大致能跟得上排水。他从舱底拖出那捆麻线和桐油灰，塞给阿福：快，按我教的，麻线蘸桐油灰塞进去，用木槌敲实！自己则抄起长篙探了探船底，海水流过篙尖的触感传递到手心，不深，大约只是擦过了珊瑚的顶端，还好，没伤着龙骨。
忙到半夜，漏洞总算堵好了。阿福瘫坐在甲板上，仰头看着满天繁星，那些星子比月港的夜空里密了一倍不止，密密匝匝地铺在头顶上。沈大哥，你说咱们能到暹罗吗？阿福问，声音在风里有些轻，我娘还等着我带支象牙梳回去呢。她上回说，要是有把顺手的梳子，她梳头就快多了。
沈万山掏出个油纸包，里面是块压得平整的糯米糕，递了过去，纸包还带着点体温：吃点垫垫。当年我爹跑南洋，三个月才到，咱们船上有千里镜，比他那时快多了。他指的是临行前市舶司给的那只铜制望远镜，镜筒用黄铜打的，拿布擦了又擦，能看到远处岛屿的轮廓——以前跑远海的船很少配有这个，要等靠岸了才能靠肉眼辨认地形，如今能提前大半天看见，航程安排就从容了许多。
船行半月，终于见着陆地的影子。岸边的棕榈树在风里晃着宽大的叶子，树冠茂密，从海上看过去像插在沙里的一把把绿伞。几个皮肤黝黑的土着站在岸边举着长矛观望，矛尖在日光下泛着暗淡的金属光，但当福兴号的明字旗被风吹开时，他们迟疑了一下，慢慢放下了手里的兵器。沈万山让阿福搬出两匹粗布搭在船舷上，自己则举起市舶司发的那本通译手册，翻到画着插图的页面，用生硬的暹罗语喊：大明，通商！他喊了两遍，声音在岸边的椰子林里散开，没有回应。片刻之后，一艘独木舟从棕榈树影底下划了出来，舟上坐着个穿筒裙的中年人，皮肤被海风和日头磨得黝黑发亮，他划到福兴号旁边，仰头看了看船上的货，用半生不熟的官话说了一句：我是坤隆。这里是北大年港。你们有多少瓷器？
沈万山蹲在船舷边，指了指舱里码好的青瓷碗：一百件青瓷，五十匹布。要换象牙、胡椒，最好是苏木。坤隆爬上船，赤脚踩在甲板上，走到那排瓷碗前蹲下来，拿起一只翻过来看了看碗底的釉色，又放下，又拿起第二只比了比大小。他没有急着还价，先走到布匹前面，解开一角摸了摸布面厚度，回头问沈万山：这布做什么用？沈万山答：做衣裳，比当地土布结实。坤隆点了点头，拍了一下手掌：我用二十根象牙换。再加三百斤胡椒。沈万山心里飞快地算了算，去年象牙在泉州能换五两银子一根，这个价码还在合理范围之内。他故意皱了皱眉，沉默了几息才开口：再加五十斤燕窝，不然我去阿瑜陀耶换。
坤隆犹豫了一会儿，手指在船舷边沿敲了两下，又看了看舱里那排青瓷碗，牙齿咬着下唇片刻，终于点头：成交。但你们得留个懂修补船的，我们的独木舟总漏水，年年修年年漏，找不到人仔细补过。
接下来几日，船坞里热闹起来。沈万山的船工们蹲在独木舟旁边，用带来的铁钉和麻线加固船身，船底的旧裂缝被重新填过，拿桐油灰抹平，再用火烤干。土着们蹲在岸上看着他们干活，起初只是远远地看，后来有几个人走近了，伸手摸了摸补好的地方，又缩回去。坤隆让族人送来了几筐新鲜的椰子和芒果，堆在船边。阿福跟着坤隆的女儿娜丽学编草席，那姑娘蹲在棕榈树底下，手指翻飞着把宽大的棕榈叶撕成细条，编出来的席面纹理匀整，边角收得利落。阿福在旁边看了半天，也跟着扯了几片叶子试了试，编出来的成品歪歪扭扭，娜丽把它接过去重新拆开，又示范了一遍。
离港前，坤隆送来了一只紫檀木盒，盒盖打开，里面是一支雕刻精美的象牙梳，梳背上刻着缠枝花纹，梳齿间嵌着细小的红宝石，在日光下闪着零星的亮光。这是谢礼，他拍了拍沈万山的肩膀，指了指北面，下个月有波斯商人来。你们要是再来，我帮你们牵线，他们的地毯能换大价钱。沈万山接过木盒看了看，把梳子递给阿福：给你娘的。阿福接过来时指腹在梳背上那排红宝石上轻轻碰了一下，又缩回去，小心地用布包好了揣进怀里。
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