县考结束后，紧绷了数日的神经骤然松弛，宋诚毅和赵凌轩回到赵家，几乎是倒头就睡，直睡得昏天黑地，将连日的疲惫一扫而空。足足三天，两人除了吃饭便是蒙头大睡，直到第四日清晨，才被李婶无奈的吆喝声唤起，重新收拾起书本，返回崇文堂求学。
经过这场真刀真枪的科举初试，宋诚毅再听周老夫子授课时，感受已截然不同。以往觉得有些迂阔的经义讲解，此刻听来却字字珠玑，蕴含着深刻的治理智慧和严谨的学术逻辑。他越发佩服起老夫子那看似古板实则博大精深的学问，听课变得前所未有的认真，仿佛每一句都不想错过。
午间歇息时分，三人照例凑在一起用饭。然而今天的司马清晏却显得有些心不在焉，一双筷子在食盒里拨来拨去，眼神时不时地瞟向宋诚毅，嘴唇嗫嚅了几下，似乎想说什么，却又强行忍住，那副模样活脱脱就是在脸上写着“我有心事，你快来问我，你不问我就不说”。
宋诚毅将他这副纠结模样尽收眼底，却故意装作没看见，反而更加起劲地和旁边的赵凌轩插科打诨，谈论着学堂里的趣事，甚至顺手抢了赵凌轩一块肉脯，引得赵凌轩哇哇大叫，两人笑闹作一团。
这下可把一旁憋着心事的司马清晏急得够呛，简直如坐针毡，抓耳挠腮，白皙的脸上都急出了几分红晕。眼看午饭时间就要过去，他终于再也忍不住，一把拉住正要起身的宋诚毅的胳膊，声音里带着明显的急切和忐忑：“宋兄！且慢一步，小弟……小弟有一事想问。”
宋诚毅停下脚步，故作惊讶地回头：“哦？司马兄有何指教？”
司马清晏像是下定了极大决心，压低声音，眼神有些闪烁地问道：“不知……不知宋兄与那位木家的淑彤小姐……究竟是何种关系？”
听到这话，宋诚毅倒是愣住了。自从上次替司马清晏送信之后，他与木淑彤确实又有许多日子未曾见面了。此刻被司马清晏突然问起，而且是在他新婚不久后，宋诚毅下意识地眉头一皱，心中生出几分不悦，语气也淡了几分：“司马兄，你如今佳偶天成，琴瑟和鸣，突然打听木小姐之事，恐怕……于礼不合吧？” 言语间已带上一丝疏离的意味。
司马清晏立刻意识到他误会了，连忙摆手，脸上露出焦急之色：“宋兄莫要误会！绝非小弟有他意！是……是木小姐家中出事了！是她父亲，王建安出事了！”
“王建安？” 这个名字像一颗投入深潭的石子，瞬间在宋诚毅脑海中激荡起复杂的涟漪。那个面容精悍、眼神锐利中带着几分市侩与狠戾的中年男子形象清晰浮现。对此人，宋诚毅的感情极为复杂。从某种意义上说，是王叔将他带出了王家村那片绝望之地，否则他可能至今仍在村里的乱葬岗游荡，甚至可能早已悄无声息地死去。但也是这个人，不知出于何种阴暗心理，竟然想要害他，那日若不是他机警跑得快，落入那个“疤哥”手中，后果不堪设想。想到王叔的品性，此人出事，似乎并非完全出乎意料。
但……他终究是木淑彤的父亲。想到木淑彤，他收敛了脸上的不豫之色，沉声问道：“他出了什么事？”
司马清晏见宋诚毅似是在意此事，连忙凑近些，将自己从父亲那听到的消息，尽可能清晰地叙述出来，语气中也带着几分惊悸与难以置信：
原来是王家村的王三和小莲近日成婚了。但木淑彤的父亲王叔因故未能赶回王家村参加婚宴。王三和小莲婚后回到通泽县，念及以往王建安的恩情，特意在租住的小院里设下酒席，邀请王叔前来一聚。
席间推杯换盏，气氛看似热络，酒水下得极快。不久，准备的酒水便喝尽了。王三作为主人，便起身出门，去附近的酒肆添酒。家中一时只剩下王叔、小莲，以及随王叔一同前来、在旁伺候的一名木家小厮。
然而，就在王三离开的这段空隙里，骇人的变故发生了。不知是酒后失德本性暴露，还是早有邪念借酒发挥，王叔竟然趁着酒劲，对小莲行了禽兽之举，意图强行玷污。
那名木家小厮见状，吓得魂飞魄散，他试图劝阻，但王叔酒后力大且凶性毕露，他根本拉不住。小厮惊恐万状，连滚带爬地冲出院子，第一反应就是跑去寻找小姐木淑彤报信求救。
而当王三提着新买的酒兴冲冲返回时，撞见的便是如同地狱般的场景——自己新婚妻子正遭受凌辱！王三顿时血气上涌，怒发冲冠，嘶吼着与王叔扭打在一起。混乱之中，王叔或是为了自保，或是凶性大发，竟失手将王三杀害！
当木淑彤在小厮带领下心急如焚地赶到王三家时，映入眼帘的便是这足以令人崩溃的一幕：王三倒在血泊中，已然气绝；小莲衣衫不整，眼神空洞，蜷缩在角落瑟瑟发抖；而她的父亲王叔，则满身酒渍，瘫倒在地，醉得不省人事，口中还兀自嘟囔着胡话。
就在木淑彤被这突如其来的惨剧冲击得面色惨白、摇摇欲坠之际，在附近带队巡防的通泽县守将陆文侯，在听到了这边的动静后，也恰好带着一队兵士赶到了现场。
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