时光飞逝，南京城的秋意渐浓，贡院门前的气氛也一日比一日凝重。院试之期，如期而至。
这个被宋诚毅穿越而来的宋朝，科考制度与他所知的历史略有不同。院试作为童生通往秀才的关键一跃，分为正试与复试两场。正试考八股文、试帖诗；复试则考八股文、试帖诗，并需默写《圣谕广训》，考察对朝廷训导的熟悉程度。
整个木府别院随着院试的到来，再次进入了那种熟悉的、有条不紊的忙碌状态。赵凌玥亲自检查了两人的考篮，比在杭州时更加细致；新来的钱家兄弟则负责外围安全，眼神警惕地扫视着任何可疑的接近；两位老夫子更是抓紧最后的时间，反复叮嘱着各种注意事项和破题要点。
清晨，在赵凌玥和几名护卫的护送下，宋诚毅与木远舟随着汹涌的人流，来到了庄严肃穆的南京贡院门前。经过严格的搜检，两人分别找到了自己的号舍。
号舍依旧狭小逼仄，但经历过府试的宋诚毅已能坦然处之。他深吸一口气，平复心绪，静待发卷。
第一场：八股文
试卷下发，首道八股题目是：《“民可使由之，不可使知之”义》。
看到这个题目，宋诚毅心中微微一凛。此题出自《论语·泰伯》，是儒家思想中极具争议性的一句话，历来解释繁多。传统的解释多倾向于“百姓可以使他们照着我们的道路走去，不可以使他们知道那是为什么”，带有愚民色彩。
若按常规思路，他需引经据典，论证此言的“合理性”，强调上位者教化、百姓盲从的秩序观。但从夫子的讲解中，他知道此次阅卷之人，乃是新派的代表人物，最反对守旧观念，同时当朝天子最讨厌沉疴旧病，这也是新派崛起的根源。
宋诚毅闭目沉吟。他并未急于否定，而是开始进行思维层面的“解构”。
他首先在破题处便另辟蹊径：“圣人之言，非为愚民，实为慎教也。” 将“不可使知”解释为不是不让百姓知晓，而是指不能强行灌输、生硬地让他们知道那些他们暂时无法理解的深奥道理，强调了教化需循序渐进、因材施教的重要性。
在承题、起讲部分，他引用孔子“有教无类”、“诲人不倦”等思想，论证圣人本意在于教化万民。随即，他巧妙地将“不可使知之”与“百姓日用而不知”的概念相联系，指出许多大道就蕴含在日常伦理、生产生活之中，百姓虽不能言其深奥学理，却已在实践中遵循，这便是“由之”而“知之”的另一种形式，并非纯粹的愚昧。
在起股、中股、后股等核心论证部分，他更是大胆地融入了“民智开则国兴，民愚昧则国衰”的现代观念，强调开启民智的重要性。但他并未直接否定圣人，而是将“不可使知之”解读为在特定历史条件下，对于某些涉及国家机要或极高深的理论，需要谨慎传播，而非一概否定求知的权利。最终收束于“故善治者，使民由之而渐知之；善教者，使民知之而乐由之”的观点，将“由之”与“知之”辩证统一起来。
全文既守住了经义的根本，未脱离八股格式，又巧妙地注入了现代性的思考，完成了对传统命题的“重建”，显得既深刻又新颖。
第二场：试帖诗
第二场试帖诗，题目为《赋得“江湖夜雨十年灯”》，要求以此句为题，作五言六韵一首。
此句苍凉孤寂，意境深远。宋诚毅并未急于下笔，而是沉浸其中，体会那种漂泊、思念、坚守的复杂心绪。
在他的思维中，让他对“江湖”、“夜雨”、“孤灯”、“十年”这些意象有了更丰富的联想。他并未局限于个人的离愁别绪，而是试图将意境提升。
他的思路是：以“江湖”寓指人生旅途或广阔世界，“夜雨”象征磨难与挑战，“十年灯”代表持久不懈的追求与希望之光。
起笔点题，描绘江湖夜雨的萧瑟场景，烘托氛围。继而笔锋一转，写虽处风雨飘摇之境，然一灯长明，历经十载而不熄，喻指志向之坚、守道之笃。中间两联，一联写旅途之艰险，一联写灯下之心境。最后收束于光明终将驱散黑暗，长夜过后必是黎明，表达出一种积极乐观的信念，将原句的苍凉感转化为一种饱经风霜后的坚韧与豁达。
他力求用精炼的诗句和工整的格律，构建出一幅既贴合原诗意蕴，又蕴含更宏大格局和积极力量的画面，展现出不同于寻常书生的气度与胸襟。
……
就在宋诚毅于南京贡院内殚精竭虑、挥毫泼墨的同时，远在京城，左军都督府却迎来了一群不速之客。
一队风尘仆仆、明显带着外地官差气息的官兵，在都督府威严的门前递上了拜帖，然后便沉默而焦灼地在外等候。
书房内，叶凌风正在处理军务公文，同时也在思考着给陆文侯安排一个什么样的职位比较合适。既不能太高引人注目，又要能让他有所历练，还得在自己的掌控之下。陆文侯近期的“乖巧”和“上进”，确实让他心中的审视减轻了不少，愿意给他一个机会。
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