程炎火与梅冬香新婚燕尔，脸上的笑意就没断过。正值过年之际，程家峁的年味格外浓郁，贴春联、杀年猪、炸酥肉，处处都是热闹的景象。梅冬香长在城里，从没体验过这样纯粹的乡下年味，看什么都觉得新鲜，便拉着父母的手提议：“爸、妈，不如你们就在程家峁过年吧，这里多热闹，咱们一家人也能团圆。”
程炎火顺势接话：“冬香说得对，干脆你们就搬过来住吧。以后生活在一起，彼此也有个照应。这里虽然偏僻，但现在道路硬化好了，出行也方便。最重要的是民风淳朴，没有城里那些尔虞我诈，住着舒心。”
梅志发和夏莲看着程家峁宽敞明亮的新房，心里早就动了心 —— 这房子比他们城里的家气派多了，环境又好，空气清新。如今两人都已退休，在家也无所事事，便欣然同意了。程炎火当即给高淼打了电话，让他派一辆东风车，把梅家的日用品和衣物都搬到了程家峁。
虚空道长性子清静，更喜欢原来的木屋，便继续留在那里住。梅志发和夏莲则住进了新房的一楼，一楼除了宽敞的客厅、餐厅和厨房，还有两个朝南的房间，空间比他们城里的家大多了，老两口住着十分满意。
闲不住的老两口，每天吃完早饭就到外面溜达。这天，他们走到水库下面，看到一大片土地都荒着，长满了杂草，心里只觉得可惜。正好村长程富的父亲程安也溜达过来，梅志发便上前问道：“程大叔，这么好的田地，怎么都荒着没人种了？”
程安笑着叹了口气：“现在村里的年轻人都出去做工程，要么跟着高淼的厂子干活，要么自己做点小生意，谁还愿意留在家里种田啊？光靠种田赚不了几个钱，出去干一个月，顶得上在家种一年的。我们这些老头子，身体也不行了，干不动重活，这些地自然就荒下来了。”
梅志发和夏莲听了，心里盘算着：闲着也是闲着，不如把这些荒地开垦出来种点蔬菜，自己吃着方便，还能活动活动筋骨。两人一拍即合，第二天就找来锄头、镰刀，开始翻挖荒地，把杂草清理干净，平整好土地，种上了青菜、菠菜等应季蔬菜。程炎火看到他们有自己的事情做，过得充实，也不去干涉，只是偶尔会过去搭把手。
转眼到了腊月廿九，再过一天就是除夕了。老两口想着接下来几天要忙着过年，怕是没时间来菜地，便拎着水桶，打算给菜地里的蔬菜浇一次水。刚走到菜地边，就看到一个穿着破旧棉袄、头发凌乱的男人站在路口，像是在问路。
梅志发上前正要搭话，仔细一看那人的脸，顿时愣住了 —— 这不是被全国通缉的牛贵吗？牛贵也很快看清了面前的是梅志发夫妇，脸色瞬间变得惨白，眼神里满是惊恐，也顾不上问路，转身就朝着旁边的深山里狂奔而去。
“是牛贵！他跑了！” 夏莲吓得声音都发颤。梅志发也回过神来，不敢耽搁，拉着夏莲就往家里跑，一边跑一边说道：“快，赶紧回去告诉炎火！”
回到家，程炎火正和梅冬香一起给村民写春联，梅志发气喘吁吁地把刚才在菜地遇到牛贵的事情一五一十说了出来：“炎火，我们刚才在水库下面的菜地，碰到牛贵了！他看到我们就往山里跑了，肯定是躲在山里了！”
程炎火闻言，脸上的笑容瞬间消失，眼神变得锐利起来。他立刻放下手里的春联，沉声道：“知道了，你们别害怕，待在家里别出去。我这就给公安局打电话，让他们派人过来搜捕！”
公安局接到程炎火的报警电话，丝毫不敢耽搁 —— 牛贵作为通缉多日的黑恶势力头目，一旦逃脱，很可能再次危害社会。他们当即启动紧急预案，就近部署周边乡镇的警力，迅速封锁了通往程家峁的所有路口，设置关卡逐一排查过往车辆和行人。同时，公安局还第一时间联系了邻市警方，请求协助封锁两市交界的山区通道，形成全方位的围捕网络，绝不让牛贵再次漏网。
谁也没想到，牛贵的逃亡之路竟如此曲折。当初他连夜驾车逃离市区后，一路向北疾驰，深知开车目标太大，迟早会被警方追踪。驶出本市地界三十多公里后，他在一处荒无人烟的国道旁弃车，换上提前备好的破旧衣物，转而徒步向东，钻进了连绵起伏的深山之中。
山里人迹罕至，食物和水源都成了难题。牛贵只能靠采野果、喝山泉水勉强维持生计，在山洞和密林里躲躲藏藏，日子过得狼狈不堪。长时间的逃亡让他彻底迷失了方向，分不清东南西北。一次，他实在饿得受不了，悄悄溜到山脚下的一个小集镇，想买点吃的补给，可刚走进小卖部，就察觉到有人对着他指指点点，眼神里满是异样 —— 他知道自己的通缉令早已张贴到各个乡镇，生怕被人认出，吓得抓起两包饼干就慌忙逃回了山里。
这一逃，他竟在深山里绕了个大圈，不知不觉又转回了本市地界。身上的食物很快就吃完了，他再次陷入饥饿的困境。站在山顶眺望时，他远远看到山弯里有一个村庄，炊烟袅袅，像是有人居住，便趁着夜色悄悄摸了下来，想找机会买点吃的，或是偷偷找点食物果腹。可他万万没想到，这个看似偏僻的村庄，正是程家峁；更让他始料未及的是，刚走到水库附近的菜地，就遇上了认识他的梅志发夫妇。
仇人见面，分外眼红，可此刻的牛贵早已没了往日的嚣张气焰。他看到梅志发夫妇的瞬间，第一反应就是逃跑 —— 他知道程炎火就在村里，更知道一旦被认出，警方很快就会赶到。于是他顾不上多想，转身就朝着深山密林的方向狂奔，只想再次躲进大山的怀抱，避开追捕。
可他不知道，此时的程家峁早已被警方的围捕网络笼罩。程炎火挂了报警电话后，也没有闲着，他担心牛贵熟悉地形，会从山林的小路逃脱，便立刻联系了村长程富，让他召集村里的青壮年，沿着山脚和菜地周边的小路搜寻，留意可疑踪迹。村民们早就对牛贵恨之入骨，得知他藏在附近，纷纷拿起锄头、扁担赶来帮忙，自发组成了搜寻队，配合警方围捕。
一时间，程家峁周边的山林里，警灯闪烁，人声鼎沸。警方带着警犬，沿着牛贵逃跑的方向追踪；村民们则分成几组，在山林边缘和各个路口值守，形成了一道密不透风的包围圈。牛贵虽然在这片山林转悠了几天，熟悉山林环境，但连日的饥饿和恐慌早已让他体力不支，加上慌不择路，跑了没多远就气喘吁吁，脚步越来越慢。
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