九月的洛阳，桂花香满城。贡院门前的铜匦在晨光中泛着青绿色的光，这是个半人高的方箱，顶部开有窄缝，侧面铸着八个大字：“陈告公正，监察有凭”。
今日是秋闱的第一天，天还没亮，贡院前已经聚集了上千考生。寒窗十年，成败在此一举。但今年的气氛与往年不同——除了紧张、期盼，还多了一份安心。因为那个铜匦就立在那里，像一尊沉默的守护神。
主考官张华寅时便到了贡院。这位六十一岁的老臣是当朝中书令，德高望重，以公正严明闻名。他站在贡院正堂前，看着考生们排队接受搜检，目光最后落在那铜匦上。
“张公，这铜匦真管用吗？”副主考王戎低声问。他是礼部侍郎，第一次参与主持秋闱。
张华捋须道：“管不管用，要看咱们是不是真公正。铜匦是死的，人心是活的。考生们信它，是因为信朝廷整顿科场的决心。”
说话间，搜检开始了。按照新规，每个考生都要经过三道检查：先查身份文书，验明正身；再查考篮，只准带笔、墨、砚、水，纸张由贡院统一发放；最后搜身，防止夹带。搜检的胥吏都是临时抽调的官员，互相监督，严禁私相授受。
一个年轻考生在接受搜身时，从靴筒里摸出个小纸条，上面密密麻麻写满了字。胥吏立即高喊：“丙字十七号，夹带！”
全场肃静。那考生脸刷地白了，扑通跪下：“大人，学生冤枉！这、这不知是谁塞进我靴子的！”
张华走过去，接过纸条看了看，是《尚书》的注疏。他问：“你何时发现靴中有异物？”
“进贡院前换靴时还未有！”考生急得语无伦次，“定是排队时被人塞入陷害！”
这种事往年也有，栽赃陷害，排除竞争对手。但往往查无实据，只能按夹带论处，取消考试资格。
张华沉吟片刻，对旁边的监察御史道：“将此考生带至偏厅单独搜检，若身上再无夹带，许他入考场，但座位调至‘监察位’。”
监察位是今年新设的，在考场最前排正对主考台，一举一动都在考官眼皮底下。那考生千恩万谢，被带走了。
王戎不解：“张公，万一他真是作弊……”
“万一不是呢？”张华反问，“十年寒窗，若因小人陷害而毁，岂不冤枉？让他在监察位考试，既防他作弊，也给他证明清白的机会。”他顿了顿，“若他真有才学，考卷自会说话。”
搜检继续进行。有了前例，考生们都加倍小心，互相之间保持距离。那些世家子弟也收敛了许多——往年他们总有办法夹带，或买通胥吏，或利用身份施压。但今年不同，监察御史就在旁边盯着，铜匦就在门口立着，谁也不敢造次。
辰时正，号炮三响，考生入场。
贡院内，五百间号舍整齐排列。每间号舍宽三尺，深四尺，仅容一人端坐，内有木板为桌，砖块为凳。考生按号入座，衙役发放试卷、草纸、蜡烛——统一规格，统一纸张，杜绝暗记。
张华登上主考台，朗声宣读考场纪律：“……严禁交头接耳，严禁窥视他人，严禁传递物品。若有疑问，可举牌示意，考官巡场解答。违规者，即刻逐出考场，永不录用！”
他的目光扫过全场：“此次秋闱，首次设立铜匦。凡发现考官不公、胥吏舞弊、考生作弊者，皆可匿名投书举报。查实有赏，诬告重罚。望诸位凭真才实学应试，莫存侥幸之心。”
考生们齐声应诺，声音在贡院上空回荡。
考试开始。第一场考经义，题目是“论仁政与法治”。张华亲自出的题——既要考生熟悉经典，又要能结合时政。这考的是真学问，不是死记硬背。
考场内寂静无声，只有笔尖划过纸张的沙沙声。考官们两人一组，在甬道间巡视。监察御史则坐在高台上，俯瞰全场。
那个被怀疑夹带的考生坐在第一排监察位，汗如雨下。但他很快镇定下来，提笔疾书。张华经过时瞥了一眼，字迹工整，破题有力，心中已有几分判断。
午时，衙役送来午饭：每人两个炊饼、一碗菜羹、一碟咸菜。考生就在号舍内用餐，不得离开。饭后有半个时辰休息，可以伏案小憩。
下午考诗赋，题目是“咏菊”。这是考文学才华，也是考心性志趣。
日落时分，第一场考试结束。考生们交卷出场，个个脸色疲惫。出贡院时，他们都会看那铜匦一眼——有人目光坦然，有人略显心虚。
当晚，张华与考官们在贡院内阅卷。所有试卷都糊名誊录，原卷封存，评阅的是誊抄本，防止通过笔迹辨认考生身份。每份试卷由两位考官独立评分，若分差过大，由第三位考官复评，最后取平均分。
阅卷到子时，张华揉了揉发涩的眼睛。王戎递过一杯茶：“张公，今年寒门考生的卷子，似乎比往年好。”
张华点头：“官学普及，书籍便宜，寒门子弟有机会读书了。”他拿起一份试卷，“你看这篇《论仁政与法治》，引经据典，条理清晰，更难得的是结合实际——提到去年黄河防汛、今年丝路降税，都是新政实例。这样的文章，不是闭门造车能写出来的。”
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