桥洞下方铺着一层厚厚的淤泥，水边生长着茂密的芦苇。沈砚之脱下外套，卷起裤腿，小心翼翼地踏入水中。水很凉，刺骨的寒意顺着裤腿往上蔓延。他按照地图的指引，在芦苇丛中摸索着，忽然触到一个坚硬的物体。
“找到了！”沈砚之心中一喜，伸手将那物体从淤泥中拔出。那是一个生锈的铁盒，上面挂着一把小小的铜锁，锁上同样刻着梅花图案。
苏曼卿递过一把小铁锤，沈砚之几下就砸开了铜锁。打开铁盒，里面没有金银珠宝，只有一叠泛黄的书信和一本账本。书信的落款都是“亭山”，内容大多是关于药材生意的往来，只是其中几封信提到了“特殊药材”“运往京城”“不可声张”等字眼，语气颇为神秘。
账本上则详细记录着多年来的收支情况，其中有一笔巨额支出引起了沈砚之的注意：“光绪二十七年，购‘雪魄’一斤，银五千两，交于顾亭山。”“雪魄”是一种极为罕见的药材，据说有起死回生之效，却也带着剧毒，寻常商家根本不可能涉足。
“父亲怎么会涉足这种药材生意？”苏曼卿看着书信和账本，脸上满是疑惑，“而且这些交易都瞒着府里的人，连管家都不知道。”
沈砚之眉头紧锁，心中的疑团越来越大。父亲一生经商，向来规规矩矩，为何会与顾老爷子联手做这种危险的生意？“雪魄”究竟是用来做什么的？父亲的病，会不会也与这“雪魄”有关？
就在这时，一阵脚步声从桥上传来，打破了清晨的宁静。沈砚之连忙将铁盒藏进芦苇丛中，拉着苏曼卿躲在桥洞的阴影里。
雾气中走来几个身着黑衣的人，为首的是一个身材高大的中年男子，脸上带着一道狰狞的疤痕，正是顾家的现任家主——顾衍之。他是顾亭山的独子，性格乖戾，手段狠辣，自从继承家业后，顾家的生意便越来越不景气。
“大哥，你确定沈老头把东西藏在这里？”一个瘦高个的黑衣人问道，语气中带着几分不耐烦。
顾衍之冷声道：“我爹生前留下遗言，说沈砚鸿那老东西把最重要的东西藏在双龙桥底。如今沈砚鸿病危，正是我们动手的好时机。给我仔细搜，就算挖地三尺也要找到！”
黑衣人纷纷散开，有的跳进水中，有的在桥上摸索，显然是冲着铁盒来的。沈砚之心中一紧，看来顾家早就觊觎父亲藏在这里的东西，只是一直没有找到机会。
“我们快走。”沈砚之低声对苏曼卿道，拉着她悄悄从桥洞的另一侧溜走。两人沿着河岸快步前行，雾气越来越浓，身后的脚步声和呼喊声渐渐被雾气掩盖。
回到朱家花园时，雾气已经散去了一些。沈砚之将铁盒藏进自己的书房暗格，转身对苏曼卿道：“这件事牵连甚广，你最好不要插手，以免惹祸上身。”
苏曼卿却摇了摇头，眼神坚定：“老爷待我恩重如山，如今沈家有难，我不能袖手旁观。而且我总觉得，我爹娘的死，或许也与这些事情有关。”
沈砚之心中一动：“你爹娘的死？”
“我爹娘原本也是做药材生意的，十四年前在一次运货途中遭遇劫匪，双双遇害。”苏曼卿的眼中泛起泪光，“当时老爷收留了孤苦无依的我，还说会帮我查明真相。这些年我一直没有忘记，如今看到这些书信和账本，我怀疑我爹娘的死并非意外，而是因为知道了某些不该知道的秘密。”
沈砚之看着她泛红的眼眶，心中涌起一阵怜惜。他一直以为苏曼卿只是父亲收留的孤女，没想到她背后还有这样的往事。十四年前，正是父亲与顾亭山交易“雪魄”最频繁的时期，这两者之间会不会有什么关联？
“你放心，我一定会帮你查明真相。”沈砚之郑重地说道，“不仅是你爹娘的死，还有我父亲的病，顾家的阴谋，我都会一一查清。”
接下来的几天，沈砚之闭门不出，仔细研究着铁盒中的书信和账本。他发现，父亲与顾亭山的交易从二十年前就开始了，最初只是普通的药材生意，后来不知为何，开始涉足“雪魄”这种特殊药材。而且账本上记录的“雪魄”交易，每次都是五千两白银一斤，买家却从未留下姓名，只标注着“京城某府”。
“京城某府……”沈砚之喃喃自语，心中忽然想起一个人——当今的礼部尚书李嵩。李嵩是建水人，十年前离乡赴京，如今已是权倾朝野的大官。父亲曾多次提及李嵩，语气中带着几分敬畏，却从未说过两人有生意往来。
他拿出一张宣纸，将书信中的关键词和账本上的日期一一列出，试图找出其中的规律。忽然，他发现所有“雪魄”交易的日期，都与李嵩回乡省亲的时间吻合。难道李嵩就是那个神秘的买家？
“沈先生，顾衍之派人送来请柬，说请你明日去顾家赴宴，商议两家合作的事宜。”管家老陈走进书房，递上一张烫金请柬。
沈砚之接过请柬，只见上面写着“特邀沈砚之先生莅临寒舍，共商合作大计”，落款是顾衍之。他心中冷笑，顾衍之找不到铁盒，便想通过宴会来试探自己，甚至可能对自己不利。
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