商队踏着晨光继续西行，刚过凉州地界，前方烟尘滚滚，一队身着皮甲、腰挎弯刀的骑士迎面而来。为首者银冠束发，面容刚毅，见商队旗帜便勒马止步，朗声道：“在下吐谷浑大俟利发慕容烈，奉可汗之命，在此等候林府商队。”
耶律瑾勒马上前，碧色眼眸中闪过一丝讶异：“慕容大人远道而来，不知有何见教？”
慕容烈翻身下马，双手递上一卷兽皮文书：“我部可汗听闻林府打通西域商路，愿效仿武德年间茶马旧约，与贵府缔结互市之盟。可汗承诺，吐谷浑掌控的河西东段通道由我部全程护佑，贵府商队可享十成关税减免，只需以蜀地茶叶、中原丝绸，换取我部良马与西域情报。”
苏文彦接过文书细看，指尖划过“定点互市、通道保障”等条款，低声对林晚星道：“吐谷浑掌控河西走廊要冲，此盟约若成，不仅能省去沿途部族袭扰之患，还能借助其力量辐射更西的商路，实属双赢。”
林晚星颔首，上前回礼：“慕容大人，盟约之事关乎重大，不如随商队同行至前方驿站，我们再细谈细则？”
慕容烈欣然应允，两队人马合二为一，向最近的驿站进发。途中，慕容烈谈及吐谷浑困境：“我部以游牧为生，茶叶、粮食向来短缺，此前只能靠走私获取，成本高昂。若能与贵府建立官方互市，既能解民生之需，也能让商路更趋安稳。”
耶律瑾想起乌力罕的嘱托，补充道：“若盟约达成，我们愿每年供应五万斤蜀地蒙顶茶，只求贵部能约束沿途部族，勿要劫掠商队，同时共享西域异动情报。”
抵达驿站时，暮色已至。这座驿站规模宏大，能同时容纳数千人休整，驼铃声、人声交织，一派繁盛景象。众人围坐议事，苏文彦提笔拟写补充条款，明确兰州、凉州为互市定点，吐谷浑需出兵驱逐突厥、党项等劫掠部族，违约则终止茶叶供应。
正当条款即将敲定之际，驿站外传来一阵骚动。一名粟特商人被护卫押至跟前，他怀中藏着几匹上等云锦，神色慌张：“我……我只是想趁乱带走些货物，前往精绝古城碰碰运气。”
“精绝古城？”慕容烈眉头一蹙，“那座城早已被沙漠吞噬，传说城中藏有宝藏，却因风沙诡谲、毒物遍布，成了有去无回之地。近年常有贪心商人试图闯入，从未有人活着出来。”
沈清辞眸光微动：“我曾听闻，精绝古城虽已废弃，却仍是西域南北道的隐秘枢纽，若能找到古城遗址，或许能开辟出更快捷的商路。”
萧策佩剑起身：“此事蹊跷，这粟特商人敢冒死前往，定不只是为了宝藏。我带几人暗中跟踪，探探他的底细。”
子夜时分，萧策等人循着粟特商人留下的踪迹，深入沙漠腹地。月色下，沙丘起伏如浪，忽然前方出现一片残破的城墙轮廓，正是精绝古城遗址。商人与几名黑衣人正在城门前低语，手中捧着一张残破的地图。
“只要找到古城中的水源和储物窖，我们就能垄断这条隐秘商路，到时候丝绸、香料的利润翻倍！”为首的黑衣人声音阴鸷，竟是默罕未被抓获的余党。
萧策一声令下，护卫们蜂拥而上，黑衣人猝不及防，很快被制服。搜出的地图上，用西域文字标注着古城内的通道与储物点，还有几处标记着“毒蝎谷”“流沙眼”等危险区域。
次日清晨，萧策带着地图与俘虏返回驿站。慕容烈见此情形，面色凝重：“这些余党勾结沙漠盗匪，若不除之，日后必成大患。我愿派三百骑士，随贵府一同清剿古城周边盗匪，也算为盟约献上一份诚意。”
林晚星点头应允，当即分派任务：耶律瑾与慕容烈商议互市细则，苏文彦修订商队路线，将精绝古城纳入备选通道；萧策与沈清辞则带领护卫，前往古城清剿盗匪。
驼队再次启程时，茶马盟约已然敲定。吐谷浑骑士在前开路，商队紧随其后，向沙漠深处的精绝古城进发。风沙漫卷中，残破的城墙越来越近，谁也不知这座沉睡的古城，还藏着多少秘密与危险。
耶律瑾望着前方起伏的沙海，握紧了林晚星的手：“新盟约既成，又将开辟新商路，往后的日子，定会越来越好。”
林晚星浅笑颔首，目光坚定。她知道，这条商路之上，既有盟约带来的安稳，也有未知的挑战，但只要众人同心，便没有跨不过的风沙，探不透的秘境。
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